中华民族有着五千年的文明历史,自商代以来，就陆续有竹简木牍流传下来。东汉蔡伦发明了造纸术以后，为文字的书写创造了有利条件；到了北宋年间，毕昇又发明了活字印刷术，书籍的批量印制进入了快车道。所以宋朝以后，给我们留下了浩如烟海的大量书籍。这无疑是一笔巨大的，珍贵的精神财富。也是我们研究祖国的历史、政治、经济、文化不可缺少的参考材料。
蔡伦和他的造纸术
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要充分利用这些书，就要首先将其整理出来，尤其是那些善本书。那么什么叫善本书呢?
关于什么是善本书，360百科是这样说的：善本，简单讲就是好的书本。善本最初的概念是指经过严格校勘、无讹文脱字的书本。印刷术产生前，书籍大都是手写本。把原稿或别本认真缮写下来，经过与原文校核无误，就成为善本。时代下限，一般确定在乾隆六十年。目前市场上出售的古籍书，大多数均为清代或者民国时期的书籍。
毕昇和他的活字印刷术
一般来说，一本书越是最初的版本，文字就越准确。越是到了后来，经过多次转抄翻刻，讹传和错误就在所难免。所以，我们一般把经过精心勘校、错误较少的古书，称为善本书。后来，又有的人把旧刻本、精校本、手稿以及旧拓碑帖等，统统称为善本，这就有点不够严格和准确了。因此，国家在上世纪80至90年代，整理《中国古籍善本书总目》时，把善本书的标准统一规定为“三性九条”，以此作为一本书是否可以收入《总目》的标准。
编号为12199965的善本书四库全书
为了帮助大家了解善本书的标准，笔者把国家统一规定的“三性九条”附列于后，供大家参考。
首先，“三性”是指：一是因年代久远而具有的“历史文物性”，二是书籍内容具有重要参考价值的“学术资料性"，三是雕版印制考究、插图精美具有的“艺术代表性”。
其次是“九条”，其内容如下，分别是:
第一条、元代及元代以前刻印或抄写的书籍。
第二条、明代刻印、抄写的图书(版本模糊流传较多者除外)。
第三条、清代乾隆年代以前流传较少的印本和抄本。
第四条、太平天国及历代农民革命政权印行的图书。
第五条、辛亥革命以前在学术研究上有独到见解或有学派特点，或者比较有系统的稿本，以及流传很少的刻本、抄本。
第六条、辛亥革命以前，反映某一时期某一领域、某一事件资料方面的稿本及较少见的刻本。
第七条、辛亥革命以前，有名人学者批校、题跋或抄录前人批校而有参考价值的印本和抄本。
第八条、在印刷上能反映大陆印刷技术发展、代表一定时期印刷水平的各种活字本、套印本，或有比较精美版画的刻本。
第九条、明代印谱、清代集古印谱、名家篆刻的钤 (qián)印书，有特色或有亲笔题记的。
综上所述，凡是符合上述“三性九条”之一的书，就可称为善本书。
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