在很久以前，新西兰上生存着9种恐鸟，它们是迄今为止发现的唯一没有翅膀的鸟类，连退化的翅膀都没有，最大的恐鸟能长到3.6米高，最小的灌木恐鸟也有一只火鸡那么大。在毛利人登上新西兰岛之前，它们是新西兰森林、灌木丛和亚高山生态系统中最大的陆生动物，在人类到来后，它们在100年内就完全灭绝了。
而根据最近公布的一项新研究，在上一个冰河世纪，一种标志性的恐鸟物种（东部恐鸟）经历过一次生存危机，那时候它们无限接近于灭绝。但是，在新西兰南岛的一小块森林中，有一小群恐鸟幸存下来，等到气候开始变暖，它们迅速向东海岸蔓延，重新崛起。
我们对这一非凡生存故事的了解，对我们如何帮助活着的物种适应气候变化，以及我们如何保护和恢复未来可能重要的栖息地，都有着重要的意义。
东部恐鸟能长到大约80公斤，近2米高，是九种已灭绝的恐鸟中较小的一种。它们的化石化石在南岛南部、奥塔哥、坎特伯雷和马尔伯勒东部的沙丘、沼泽、洞穴和中部被发现。由于人类的过度狩猎和栖息地破坏，以及人类带到岛上的狗和老鼠对它们的侵扰，东部恐鸟迅速灭绝。但是，东部恐鸟的灭绝究竟是完全因为人类的影响，还是还是因为古代的气候变化，使得它们早已陷入了困境，人类的影响只是起“补刀”作用？
29000年至19000年前，新西兰处于冰河时代，冰川比今天大得多，分布范围更广，随着气候变得更冷、更干燥，草原和森林的分布也发生了变化。当前的气候变化威胁着许多不同物种的生存，数千年前的气候变化也是如此。化石记录表明，冰河时代对东部恐鸟来说是个坏消息，因为这一时期的东部恐鸟的骨骼很少被发现。
但化石的缺乏并不一定意味着一个物种的生存艰难。也许他们只是避开了洞穴和沼泽，在其他地方我们最终可能会发现他们的骨头。为了了解更多信息，研究人员对几十块东部恐鸟的骨骼的DNA进行了测序，以了解它们的遗传多样性和种群规模在过去30000年中是如何变化的。
大型健康动物种群往往具有较高的遗传多样性，而较低的遗传多样性可能是种群数量下降的迹象。研究人员发现，在最后一次冰河期之后，东部恐鸟的遗传多样性很低。所以，东部恐鸟并没有很好地应对冰河期气候，但它们是如何设法逃脱灭绝的呢？这项新研究提供了一条线索：它们的遗传多样性在南岛最南端最高。
在冰河时期，许多地区的草原取代了潮湿的森林，这些森林是东部恐鸟最喜欢的栖息地，这可能解释了它们为何难以生存。然而，对于东部恐鸟来说，幸运的是，在这段时间里，新西兰南部的一小片森林幸存了下来，恐鸟依靠这一小片森林艰难地繁衍着。
科学家们对物种得到庇护和忍受气候变化的栖息地有一个特殊的名字——“避难所”。一旦气候开始恢复到冰河时代之前的状态，东部恐鸟就能够回到它们以前占领的部分地区。结果证明，它们的数量反弹得很好，在毛利人抵达新西兰时，它们是新西兰一些地区最常见的恐鸟。
来自世界各地化石的古代DNA表明，避难所在让物种适应气候变化方面发挥着重要作用。东部恐鸟的故事表明，新西兰也是如此。但重要的是，东部恐鸟受到的影响与其他恐鸟不同，这表明并非所有物种都以同样的方式受到气候变化的影响。研究强调，鉴于目前发现某些物种的栖息地在不久的将来，可能会变得不不适合它们生存，未来有必要保护和恢复各种各样的栖息地。
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