班禅的由来
1642年，经四世班禅筹划，建立了以达赖为首的噶丹颇章政权，从此才确立了格鲁派在藏传佛教中的统治地位。紧接着四世班禅还和五世达赖、固始汗一起商定，派使者到盛京（今沈阳）向即将入关的清朝通好。
在这场斗争中，四世班禅罗桑却吉是实际的领袖，达赖的许多重大决策，都是来源于班禅的主张。但在公开场合，他常以“调解者”的身份出面，并且非常谦逊，从不居功。由于他的威望和功绩，1645年固始汗赠给他“班禅博克多”的称号。“班”为梵语“班智达”的简称，意为精通佛教五明之学的贤哲；“禅”为藏语“钦波”的简称，意为“巨大”；“博克多”是蒙语，是对睿智英武圣明之人的称呼。从此“班禅”成为这一活佛转世系统的专称。
康熙五十二年（1713年）清廷封以“额尔德尼”称号，并颁金册金印。至此，清朝中央政府予以确认，分管后藏部分地区政教事务的大权，大大分散了达赖在后藏政教方面的权力，常驻扎什伦布寺，教徒尊为无量光佛化身。
擅长壁画与雕塑的一世班禅
一世班禅克珠杰·格勒巴桑，克珠杰是全藏敬信的尊者宗喀巴的首要弟子，他童年时在萨迦寺出家，拜萨迦派的僧格坚赞为师，受沙弥戒。宗喀巴向克珠杰讲说"三藏"，授大灌顶。克珠杰在22岁时，再次赴前藏，正式拜宗喀巴为师，从此成为宗喀巴的忠实信徒。
他跟随宗喀巴12年，在阐述格鲁派教义、制定格鲁派的各种法规和学习程序、建立寺院的管理制度等方面，做了大量的工作。藏族宗教界把宗喀巴、贾曹和克主杰三人合称为“师徒三尊”、“父子三尊”。
1432年，贾曹·达玛仁钦圆寂后，甘丹寺的全体僧众化推克珠杰继任甘丹寺第三任赤巴（法台）。克珠杰任法台达8年，他在任期内大力倡导，各方募捐，筹集资金和财物，在存放宗喀巴肉身银塔的藏式大殿的屋顶上，建造了甘丹历史上建筑的第一座金瓦寺。
相传克珠杰还是一位很有才华的画家和雕塑家，现在甘丹寺有两幅壁画，就是他的佳作。克珠杰于藏历第七绕迥之土马年（1438年）三月二十一日圆寂。于公元1645年将克珠杰追认为第一世班禅额尔德尼。
自称牛犊的二世班禅
二世班禅恩萨·索南却朗于1439年正月十日诞生在后藏恩萨（今日喀则江当区）地方。幼时传说他能追述班禅第一世生前之事迹，聪明异常，后到噶丹寺出家为僧。
一日去到当时担任噶丹寺赤巴拔梭·曲结坚赞座前顶礼时，赤巴问他叫什么名字？回答“毕乌”（即牛犊之意）。赤巴曰：“犊长成牛。”牛，藏语称“朗”，因此赐法名索却吉朗布，简称索南却朗。见其灵慧异常，遂收为门徒，授以灌顶。由于他勤奋好学，精通显密二宗，特别善长于辩论，在当时噶丹寺的三千喇嘛中，凡与索南却朗辩论过的人，都败在他的手下，在噶丹寺“声名大著”，得有格西学位。
索南却朗中年以后，离开噶丹寺返回后藏，驻锡隐更寺，专事禅修，不问俗务，有僧徒十六人，俱成大器，广宣佛法，在后藏宣扬和发展黄教有一定的贡献。于藏历第八绕迥之木鼠年（1504年）三月二十五日圆寂，享寿65岁。后来被追认为二世班禅额尔德尼。
显密兼修的三世班禅
三世班禅恩萨·罗桑丹珠三世班禅罗桑丹珠，于藏历第八绕迥之木牛年（1505年，明弘治十八年）正月初四在后藏恩萨地力降生，与二世班禅索南曲朗是同一家族。罗桑丹珠11岁时，到拉仁孜寺出家为僧，拜该寺格白堪钦为师，受了沙弥戒。
少年时期，主要学习显宗。后来到后藏各寺院，拜许多高僧为师，研习《集密金刚灌顶》、《菩提道次第广论》、《时轮金刚》、《大威德金刚》等经法，对显密二宗有了较深造诣。中年以后，曾云游后藏各地，宣讲格鲁派教义。他招收了许多门徒，对格鲁派在后藏的发展，作了一定贡献。晚年一直在恩萨寺内闭关静修，并撰写了一部阐述格鲁派教义的著作。
由于罗桑丹珠在后藏地区有较高声望，恩萨寺僧众确认他为索南曲朗的转世活佛，后来被追认为三世班禅。罗桑丹珠于藏历第九绕迥之火虎年（1566年，明嘉靖四十五年）二月二十三日圆寂，享年62岁。
兼为政治领袖的四世班禅
四世班禅罗桑却吉坚赞，1570年生于后藏拉珠嘉尔地方西面兰伦热布庄园之竹加白哇村，取名曲嘉华丹桑波。13岁到恩萨寺出家，从克智桑杰益西受沙弥戒，赐法名罗桑却吉坚赞。17岁前往扎什伦布寺学经，22岁拜扎什伦布寺第十四任法台唐却雅佩为师。29岁时返回恩萨寺，接受寺政，收徒传法。其后又应岗坚曲培寺之请，兼任该寺赤巴（法台）。这时扎什伦布寺的第十五任法台卸任，扎寺僧众迎请罗桑却吉前来担任第十六任法台。
这期间，在他的主持下，扎寺制作佛像，修建佛殿，新建僧舍，还创建了专修密宗的欧巴扎仓（即密宗经院），使扎什伦布寺发展成为有完整的显密传授系统的大寺院。1603年，到拉萨为四世达赖云丹嘉措剃度授戒，并取法名。这是班禅和达赖第一次成为师徒关系，长者为师，幼者为徒，从此成为定例。
1642年，四世班禅和五世达赖筹划，在蒙古和硕特部首领固始汗的帮助下，打败了藏巴汗和噶玛噶举派的势力，建立了以达赖为首的噶丹颇章政权，从此才确立了格鲁派在藏传佛教中的统治地位。四世班禅还和五世达赖、固始汗一起商定，派使者到盛京（今沈阳）向即将入关的清朝通好。由于他的威望和功绩，1645年固始汗赠给他“班禅博克多”的称号。从此“班禅”成为这一活佛转世系统的专称，对别的佛教学者不再用这一称呼。
1662年2月13日，四世班禅罗桑却吉坚赞在扎什伦布寺赤巴任内圆寂，享年92岁。四世班禅不仅是一位功德无量的宗教领袖，也是一位杰出的政治领袖。他为格鲁派的发展，为维护祖国统一，为促进汉、满、蒙、藏各兄弟民族的友爱团结，作出了重要贡献。在佛教方面，他主张教门少争门立户，特别崇奉宗喀巴，精通显密，刊印经卷，其著作约计有100种左右，其中《恩萨巴等三大智者传》、《四世班禅自传》等为其代表作。
权力大增的五世班禅
四世班禅去世后，罗桑意希成为其转世班禅。他出生于后藏托卜加地方。清康熙六年（1667）被迎至扎什伦布寺坐床，师事达赖五世。五世达赖去世后，主持六世达赖寻认、受戒诸事。七世达赖进藏、坐床诸事亦由他主持。康熙五十二年（1713）清廷封以“额尔德尼”称号，并颁金册金印。至此，清朝中央政府予以确认，分管后藏部分地区政教事务的大权，大大分散了达赖在后藏政教方面的权力，常驻扎什伦布寺。教徒尊为无量光佛化身。
广为传颂的六世班禅
六世班禅额尔德尼罗桑华丹益希，于1738年生在襄地扎西则（今后藏南木林宗扎西则）地方。1740年，确认罗桑华丹益希是前世班禅转世灵童。
1741年6月4日，将灵童迎到扎什伦布寺日光殿举行坐床典礼，乾隆帝特派专位与七世达赖的代表一起由颇罗鼐陪同到扎什伦布寺祝贺坐床典礼。七世达赖给六世班禅授了沙弥戒，从此便建立了师徒关系。
1766年，乾隆帝遣使到扎什伦布寺册封六世班禅，颁给金册金印。1769年，乾隆帝又赐给了一颗用230两黄金铸成的有藏、满、蒙三种文字的班禅额尔德尼金印。1774年，英国东印公司与不丹发生战争，不丹国王请六世班禅写信调解。英国驻印总督哈斯汀士遂利用这一机会，派遣东印公司职员英国人波格尔擅自闯到扎什伦布寺见六世班禅。六世班禅用印度语与他交谈，强调不丹是中国藩属，而西藏属中国领土，一切要听从中国大皇帝的圣旨办事。
1778年，乾隆帝为庆贺自己的70大寿，邀请六世班禅进京。1780年11月2日下午，六世班禅在北京黄寺因患天花治疗无效而圆寂，享年42岁。
护西藏团结的七世班禅
七世班禅丹白尼玛意为“佛日”，系后藏白朗宗吉雄谿卡人，出生于1782年4月8日。
在第六世班禅去世后，一共找到了四个转世灵童。于是扎什伦布寺的代表拿着班禅的遗物前去考察，让他们分别辨认，结果只有丹白尼玛全部准确，就被确认为最终的转世灵童，1782年被政府批准。1784年他被迎入扎什伦布寺举行典礼，成为第七世班禅。七世班禅自坐床以来，是清朝中央政权对西藏地方的统治达到了它的全盛时期，《钦定二十九条章程》和西藏重大政治制度与宗教制度，都是在这一时期制定的。
其时，西藏地方开始遭到外国势力的侵略，廓尔喀人两次攻入西藏，把扎什伦布寺抢掠一空。清朝政府及时派兵入藏，将侵入西藏的廓尔喀人全部驱逐出境。七世班禅努力领导有方，到其晚年的时候扎寺及所属百姓，基本上恢复到灾前的水平。七世班禅在维护祖国统一与民族团结方面作出了重大贡献，对巩固西藏内部的团结作出了重大贡献。1853年农历正月十四日，久病不愈的七世班禅丹白尼玛，在扎什伦布寺的拉让内圆寂，享年七十二岁。
偏爱红教的八世班禅
八世班禅丹白旺修是后藏托布加谿卡人，生于1855年8月8日。1857年在布达拉宫举行“金瓶掣签”，掣出的是托布加谿卡丹增旺嘉的孩子的名字，遂被认定为八世班禅。由摄政哷征阿齐图呼克图担任堪布，给八世班禅剃发换僧衣，并取法名为曲结扎巴丹白旺修贝桑布，简称丹白旺修。
1875年由普觉活佛给授了比丘戒。八世班禅受了比丘戒以后，对宗喀巴创立的格鲁派的教义并不用心学习，他感兴趣的是“红教”宁玛派的教义。因此引起扎什伦布寺的喇嘛，特别是铁桑林扎仓的全体喇嘛的反对。
八世班禅丹白旺修自受比丘戒以后。身体就不很健康。到了清光绪八年（公元1882年），病情加重，食欲不振，精神萎靡；扎什伦布寺僧官请他回到扎寺治病，他不愿回寺，而是于五月初六日，移居他的故居养病，但病势日益严重，于7月15日圆寂。只活了二十七岁。
奋勇抗英抗日的九世班禅
曲吉尼玛，系第九世班禅的法名，全称是罗桑图丹曲吉尼玛格勒南结贝桑布，乳名仓珠嘉措。前藏达布地方噶夏村人，生于清光绪九年（公元1883）正月12日。光绪十四年（公元1888）正月15日，经“金瓶挚签”被确定为第九世班禅。
1937年，当九世班禅回藏受阻以后，仍将行辕设在青海玉树大寺的甲拉颇章时。当时日军已侵占了北京、天津、上海等大城市，抗战形势日趋严重，班禅即从玉树捐献三万元，购公债二万元，并动员行辕全体同仁踊跃捐款，汇集前方，慰劳抗战将士及救济伤兵与难民；并在玉树寺诵经祈祷抗战早日胜利。到12月1日，在玉树大寺甲拉颇章宫内圆寂，享年五十四岁。
九世班禅不仅佛学造诣极深，而且政治上也很成熟。早期他与十三世达赖共同领导了抗英斗争，晚年又积极从事抗日斗争，可说是一位勇敢的反对帝国主义的战士。至于他对祖国统一，民族团结的维护，更是始终一贯，坚持到死，在西藏宗教上层人物中是难能可贵的。因此，我们可以毫不夸张地说，九世班禅额尔德尼曲吉尼玛，是西藏近代史上一位杰出的反帝国领袖人物。
爱国爱教的十世班禅
十世班禅罗桑确吉坚赞，意为“法幢”，于藏历第十六绕迥之土虎年正月初三（1938年12月19日）诞生在青海省循化县温都乡，乳名贡布才旦。1949年6月3日，广州国民政府颁布命令免于掣签，特准贡布才旦继任为第十世班禅额尔德尼。8月10日，在塔尔寺举行了坐床大典，取为其法名为罗桑赤烈伦珠确吉坚赞，简称确吉坚赞，并受了沙弥戒。
十世班禅一生始终不渝地为维护祖国统一、增强藏汉民族的团结和各民族之间的团结，为促进西藏内部的团结，进行了坚持不懈的努力，作出了重大贡献。在第一届全国人民代表大会期间，他多次见到毛泽东、周恩来、刘少奇等党和国家主要领导人，在每次会见中，他都表达了坚决维护祖国统一和民族团结，为祖国的富强和民族的进步出力的决心。1989年1月28日，因操劳过度，心脏病突发逝世，在西藏自治区日喀则市逝世，享年51岁。
“90后”十一世班禅
十一世班禅班禅额尔德尼·确吉杰布，俗名坚赞诺布，于1990年02月13日出生在西藏自治区那曲地区嘉黎县。1995年11月29日，严格按照宗教仪轨和历史定制，在拉萨大昭寺的佛祖释迦牟尼像前，通过金瓶掣签，并经国务院批准，被确认为十世班禅转世灵童真身。