今年休赛期，太阳管理层必定会发现，去年夏天他们出于种种原因所做的挣扎是毫无意义的。到最后，太阳该给德安德烈-艾顿的顶薪合同，可能一分都不会少。
北京时间5月3日，太阳在西部半决赛第一场以121-114击败独行侠，大比分1-0领先。艾顿只打了33分钟便20投12中，罚球1罚1中拿下25分、8篮板、1盖帽，在场正负值是全队第二高的+10分仅次于克里斯-保罗。攻防两端，艾顿都打出了极具统治力的表现。
季后赛至今，艾顿场均砍下21.1分、9.6个篮板，投篮命中率68%。如果艾顿保持下去，他会成为史上第一个在季后赛场均以至少65%投篮命中率砍至少20分的球员。
简而言之，5年至少1.72亿美元的顶薪合同在向艾顿招手。美记者内特-琼斯就感慨：“在我看来，太阳老板不觉得艾顿值这个价格简直是疯了。”
其实以艾顿上赛季的表现，他理应跟同届生卢卡-东契奇、特雷-杨一样签下一份为期5年的顶薪合同。常规赛他的数据和效率就非常出色，季后赛他场均依然能有15.8分、11.8个篮板的输出，投篮命中率高达65.8%，他连续17场比赛命中率达到至少50%，历史上仅次于2006年的沙奎尔-奥尼尔。面对各种风格的对手，艾顿都能做出应对，堪称六边形战士。
与雄鹿的总决赛，艾顿场均砍下14.7分、12个篮板、1.5次封盖，阿德托昆博面对他防守时命中率53%，面对太阳其他人防守时命中率暴涨到70%，艾顿是太阳唯一能限制阿德托昆博的球员。
按理来说，艾顿已经在最考验球星成色的季后赛打出身价，太阳理应早早奉上续约合同，艾顿也在等着太阳拿出5年顶薪。可没想到，太阳根本不想将艾顿设为“指定新秀”给他一份5年合同。太阳总经理琼斯解释称，艾顿和他的经纪团队坚持要五年顶薪，但太阳只愿意给3年或4年顶薪。导致双方谈判破裂的不是年薪金额，而是合同年限。
琼斯的说法无法令外界信服，因为艾顿才23岁，太阳不愿意用长约锁死艾顿的未来，怎么都说不过去。可太阳就是这样做了，去年休赛期双方未能达成提前续约协议，这令艾顿也有些不爽，他表示自己只是想跟东契奇、杨一样，从母队得到应有的尊重。
太阳不愿意给艾顿五年顶薪，还有一个原因，那就是太阳认为中锋的可替代性很强，艾顿并不是太阳队中不可或缺的那个，所以太阳休赛期优先续约了保罗和布里奇斯，同时引进了贾维尔-麦基，赛季中期又引进了比永博，给五号位上了两道保险。
从常规赛的数据看，太阳好像真的有充足理由不给艾顿五年顶薪。在艾顿因伤缺席的24场比赛，太阳18胜6负胜率极高。当艾顿在场，太阳百回合得分117.2分，失分107.7分，百回合净胜分9.6分。而当艾顿不在场，太阳百回合得分降到110.6分，但百回合失分也降到104.3分，净胜分依然有6.3分。百回合净胜分6.3分放到联盟依然是联盟第3的水平，百回合失分则是联盟第1的水准。
可到了打针对性的季后赛，艾顿的不可替代性便体现出来了。首轮打鹈鹕，艾顿面对瓦兰丘纳斯、贾克森-海耶斯这两个高大内线占尽上风，当鹈鹕打小个阵容将小拉里-南斯推到五号位时，艾顿优势更明显。首轮6场比赛，艾顿场均拿下20.5分外加9.8个篮板、2.5次助攻，投篮命中率高达70%，他甚至还季后赛生涯首次命中三分球，6场比赛4次出手进了2个，打的瓦兰丘纳斯措手不及。
与独行侠的第一场比赛，独行侠的内线高度远不如鹈鹕，德怀特-鲍威尔作为首发中锋在艾顿面前根本不够看，轮换时间科勒贝尔、贝尔坦斯上场，艾顿在中距离、禁区内更是无人能挡。
艾顿可不是鲁迪-戈贝尔这种贫攻型的中锋，他有多种方式将球送进篮筐。碰到矮个球员，艾顿能低位单打。挡拆掩护后，艾顿能顺下攻击篮筐能外切中投。总有人诟病说艾顿打法有洁癖，不喜欢打到很深的位置，喜欢飘着打，嘴毒的更是会用“软蛋”描述艾顿。可实际上，艾顿有这样打的底气，人们都在惊叹约基奇在抛投区（禁区内但三秒区外）、中距离的手感之柔和，实际上艾顿也有这种能力。常规赛，艾顿抛投区准星59%，季后赛更是达到70%。艾顿长距离两分球常规赛命中率43%，季后赛飙升到56%。
这一切归功于艾顿的苦练和助教马克-布莱恩特的调教，艾顿在布莱恩特帮助下进行了大量抛投训练。因为所有人都知道，艾顿与保罗的挡拆威力十足，艾顿一定会大量顺下，对手会选择收缩篮下。这时候，艾顿的抛投就能发挥作用了，这也是他跟戈贝尔这种贫攻型内线的一大差别。戈贝尔打不动独行侠的换防，就是因为他离开三秒区毫无进攻手段。
现在的艾顿也已经进化为护筐高手，季后赛，艾顿场均防对手8.2次篮下出手，将对手命中率压制在44.9%。常规赛时，艾顿限制对手篮下命中率在55%，比恩比德、卡佩拉等护筐高手都要好。去年，艾顿在布莱恩特帮助下减重10磅，这令他的移动能力、换防能力有了很大提升。本赛季，艾顿换防后将对手三分命中率压制在35.1%，季后赛则限制在35.3%。
所以，现在谁敢还说艾顿可替代性强？或许麦基、比永博能在防守端替代艾顿，可进攻端他们跟戈贝尔一样，无法错位惩罚对手换防，也无法面对高大内线强攻，他们取代不了艾顿。
“我感觉，真正可替代性强的是那些替补内线，”一位高管就说，“替补内线这个级别的球员可替代性确实更高，但有些高水准的内线就无法轻易被取代，比如艾顿。”
本赛季，年薪超过2700万美元的纯中锋只有4个，分别是戈贝尔、唐斯、约基奇和恩比德。如果算上大前锋，还要加上阿德托昆博、安东尼-戴维斯、西亚卡姆、波尔津吉斯、阿德巴约、小贾伦-杰克逊、凯文-乐福。这里面，真正像艾顿一样称得上六边形战士的只有恩比德、阿德托昆博、戴维斯，其他或多或少都存在缺陷。艾顿可能没有哪一项能力特别拔尖，但他胜在全面、均衡，没有明显死角。这样的优秀中锋，配得上顶薪合同。
“外界仍然有质疑我、不信任我的声音，我或许得到了一些真正懂球的人的认可，比如一些管理层人士，那些真正懂球的人。我知道我可能在通往正确的方向，但是我不认为外界真的看到了这一点。”
艾顿曾抱怨说，那些质疑他、不信任他的声音中就包括太阳。不过，艾顿根本不需要担心钱的问题，以他现在所表现出的水准，那些有薪金空间的球队休赛期一定会追求他，比如活塞、黄蜂。而最终，太阳也只能硬着头皮匹配顶薪报价，留下艾顿。
“像艾顿这种年轻中锋，任何球队都愿意拿出顶薪合同，”一位高管就说。