鹅掌楸别名“双飘树”又叫“马褂木”，是大陆特有的珍稀木兰科落叶大乔木，还是世界五大行道树（椴树、七叶树、悬铃木、银杏、鹅掌楸）之一，它生长快，耐旱，对病虫害抗性极强。春季鹅掌楸花大而美丽，秋季叶色金黄，似一个个黄马褂，是珍贵的行道树和庭园观赏树种。在民间，有一种说法：“春看郁金香，秋看黄马褂”。鹅掌楸一年四季都会惹得游人驻足欣赏。
鹅掌楸的中文名起源于它的叶形，但相比“鹅掌”的样子，叶片形状更像“小马褂”：叶片的顶部平截，犹如马褂的下摆；叶片的两侧平滑或略微弯曲，好像马褂的两腰；叶片的两侧端向外突出，仿佛是马褂伸出的两只袖子，因此“鹅掌楸”也叫“马褂木”。到了秋天，叶色变为金黄，更像一件件晾挂在树枝上的黄马褂，所以这种树也被大家俗称为“马褂木”。
鹅掌楸是古老的孑遗植物，也是被誉为“活化石”的植物，在第四纪冰川时期后仅残存两种：鹅掌楸和北美鹅掌楸。它们被称作活化石植物，是世界上最珍贵的树种之一。鹅掌楸目前仅于大陆和越南北部湿润山地阔叶林发现其野生群落，是中国特有树种现存资源十分稀少，已被大陆列为二级珍稀濒危保护树种。北美鹅掌楸则产于美国东南部。
“鹅掌楸”是喜光树种，喜欢温暖湿润，有一定的耐寒能力，能耐-15°C的低温，在北方一些小气候环境下可以生长越冬；而且鹅掌楸生长快，耐旱，对病虫害抗性极强，对主要的大气污染物二氧化硫有一定的抗性。花朵杯形，直径五公分左右，花被片外面浅绿色，内面黄色。每年四到五月是“鹅掌楸”的花期，淡绿色的花朵刚开放时略似淡绿色的郁金香，而且它的英文名称是“Chinese Tulip Tree”，译成中文就是“中国的郁金香树”。
鹅掌楸”的种子传播主要靠自己。每年九到十月份，秋风卷起落叶之时，纺锤形的果实就会裂开，带翅的种子像竹蜻蜓一样从高处旋转着降落，随风飘走。“鹅掌楸”存在“孤雌生殖”现象。在未授精的情况下，雌蕊虽能继续发育，但种子易败育，成熟种子少、发芽率低，大部分种群的天然结实率不足一成。“鹅掌楸”不仅是珍贵的行道树和庭园观赏树种，也是建筑及制作家具的上好木材。所以，“鹅掌楸”又屡遭滥伐，导致野外种群数量少，且分布片段化严重，现已成为濒危树种。
北美鹅掌楸为世界珍贵树种之一，17世纪从北美引种到英国，其黄色花朵形似杯状的郁金香，故欧洲人称之为“郁金香树”。在欧洲，北美鹅掌楸是城市中极佳的行道树，对有害气体的抗性较强，也是工业矿区绿化的优良树种之一。
鹅掌楸抗寒性差，而杂交之后的鹅掌楸非常成功的地方便是非常抗寒，适宜在大陆大部分地区生长。 因此，我们生活中见到的大部分均为杂交鹅掌楸。
杂交鹅掌楸与亲本树种相比生长更迅速、耐寒性强，在抗寒、抗病虫害等方面优于鹅掌楸，是难得的赏花乔木，曾作为北京奥运会的指定树种。在花型方面，它的花较大，鹅黄色，花形杯状，单生枝顶。其保护酶系统有利于抗干旱与耐寒冷。所有这些因素都有利于杂种的优势生长与适应能力的提高。
珍稀苗木的特点在于其数量稀少，特性优良，并具有较高的经济、生态、景观利用价值。随着现在城市建设的效率和档次的不断提升，不少珍稀树种也成为了绿化的新主角。眼下，鹅掌楸的绿，渐渐盖满树冠，呈现出一片生机盎然，仿佛要把所有的生命气息痛快地倾泻泼洒于春夏之间。不妨放慢生活节奏，在学习、工作之余观察一下这种珍稀、美丽，“中看又中”的古老树种吧。