一统全国后，做了皇帝的忽必烈开始要求邻近的诸国都要归顺元朝。
然而，偏居江华小岛的高丽王朝虽然已经由蒙古人驻守，但却经常处于反叛中。
1258年高丽王朝的高宗向忽必烈称臣，并且将太子作为人质送往元朝宫廷。（做人质）忽必烈在继任大汗以后，让高丽的太子成为了自己的女婿，并遣送他回高丽去统治其国家。
自此，元朝与高丽王朝通过联姻的方式建立了友好的关系。
1268年和1271年，忽必烈先是两次要求日本效忠于元朝，但是都遭到了镰仓幕府的第八代执权北条时宗的拒绝。
1274年，忽必烈派150艘船组成舰队开始远征日本，蒙古大军攻占了马岛和壹岐岛，在九州的莒崎湾登陆。
但是草原骑兵们并不习惯这样的海上远征。而且他们认为自己是构成入侵军的核心，军队的主体则是由厌战的汉人和高丽人组成的辅助军。
元军用炮火击退了岸上的守军后，便开始向内陆挺进。而在九州大名们的顽强抵抗下，他们被迫退回到战舰上。
1276年，忽必烈第三次要求日本效忠元朝，结果还是遭到了北条时宗的拒绝。
1281年6月，忽必烈经过了长期的备战后，这次派出了由45 000名蒙古人、120 000名汉人和高丽人组成的舰队，分别在九州莒崎前省的鹰岛和平卢进行登陆。
而这一次虽然准备充分，但却依然没有击败日本人，再加上1281年8月15日突然袭来的一场可怕飓风，将蒙古大军的舰队给摧毁了，使他们失去了根据地，飓风过后蒙军要么被杀，要么就是被俘。
然而与此同时，忽必烈在印度支那的战事也是不容乐观。
该地区当时被分为了四个国家，它们分别是受中国文化影响的安南国、受印度文化影响的属马来亚一波利尼西亚人的占婆国、受印度文化影响的纯高棉种人建立的柬埔寨国，以及信仰婆罗门教和佛教文化的缅甸一藏族人建立的缅甸国。
1280年，占婆国的国王陀罗诺曼屈服于忽必烈使者的淫威，被迫承认了元朝的宗主权，但是该国的民众却拒不屈服。
1283年，忽必烈派速客秃率小队兵马攻占了占婆国都城佛誓，随后又被占婆游击队赶回船上。
1285年，忽必烈派儿子脱欢率大军进入印度支那，经谅山过东京平原攻打安南国。
而脱欢虽然在北件附近取得了胜利，继续进攻河内，却在三角洲的升隆被安南人给击败了，无奈之下被迫撤退回国。
与此同时，速客秃企图在南方从后面攻击安南国，却在特基特湾遭到安南人的袭击，并被其杀死。
1287年，不甘失败的忽必烈再一次派出一支军队攻打安南国。这支蒙古军队虽然攻下了河内，却是未能守住，在安南王陈仁宗的顽强反抗之下，他们再一次撒离了该城。陈仁宗胜利返回都城。
然而次年，他却一概常态，明智地承认了元朝的宗主权。
随后，占婆国也自愿臣属于元朝，履行臣属的义务。
1277年蒙古人夺取了缅甸的八莫海峡，控制了进军伊洛瓦底江流域的重要道路。
此后，他们在经历了两次战争之后，才于1287年攻下了缅甸的都城蒲甘。
1297年，新的蒲甘王侨茸承认了元朝的宗主权。1300年，由于争夺蒲甘王位的继承权，缅甸内部发生了争执，蒙古人再一次插手缅甸事务，以维持秩序。
1296年，忽必烈的继承者铁穆耳帝曾派使团到柬埔寨。
从1294年起，清迈和速古泰(谣罗)这两个泰族王国也都承认了元朝的宗主权。
1293年忽必烈派30000远征军从泉州出发进攻爪哇国。当时的爪哇国处于爪哇岛东部的谏义里王的统治之下。
元朝的将领史弼、高兴率部，在另一位爪哇首领土罕必耶的帮助下攻陷了都城谏义里。
然而还没等稳固，他们随之就遭到了土罕必耶的反目，并被赶出爪哇岛。
土罕必耶在解放了爪哇岛之后，建立了满者伯夷国。