甘草味甘性平，入心肺脾经，生甘草能泻火解毒、润肺祛痰止咳，用于治疗痈疽、咽喉肿痛以及药物食物中毒、咳嗽气喘等。炙甘草能补中缓急止痛、缓和药性，用于治疗心气不足、心悸怔肿、脉结或代、脾胃虚弱、气血不足、倦怠以及腹中挛急疼痛等症。
甘草的根茎含三萜皂甙甘草酸即甘草甜素，为甘草的甜味成分，此外还含有多种黄酮成分，即甘草素、异甘草素和甘草甙、新甘草甙、新异甘草甙、芒柄花甙、甘草西定、甘草醇和异甘草醇等。
现代药理研究表明，甘草具有肾上腺皮质激素样作用、抑制溃疡作用、抗炎抗变态反应及解毒作用，现代临床主要用于治疗胃十二指肠溃疡、阿狄森氏病、席汉氏综合征、肺结核、支气管哮喘、传染性肝炎、疟疾、腓肠肌痉挛、先天性肌强直、血栓性脉管炎等等。
具有防治病毒性肝炎、高脂血症作用。能抗癌治癌、可作干扰素诱生剂及细胞免疫调节剂。
甘草号称中草药之王，无论是近两千年前的《伤寒杂病论》，还是今版《方剂学》，其方中甘草的使用率均在50％左右，而现实的中药处方中，更是超过了80％，几乎是“十方九草、无草不成方”。
甘草很甜，蜜饯果品如糖果、梅子、陈皮、橄榄、瓜子等，甚至巧克力、口香糖、饮料、甜酒、啤酒、卷烟中，几乎都添加了能够带来甜味的甘草，甘草所含的甘草甜素比蔗糖甜50倍。
那甘草是否就能随便开、多少克都没事？吃多久都没事呢？
甘草的主要成分甘草甜素水解后得到甘草次酸，其化学结构与皮质酮相似，具有去氧皮质酮样作用；而甘草次酸本身与盐皮质激素受体结合可形成醛固酮样作用。由于醛固酮样作用过多，影响水、电解质代谢，导致水钠潴留，排钾增多，从而会引起血钾降低、血压升高及浮肿等许多症状。
《本草述钩玄》曰：“诸解利药中，宜少用，恐缓而少效。诸解利药中，亦不宜多用，恐恋膈不思食。”《本草衍义补遗》曰：“下焦药少用，恐太缓不能直达。”
甘草1至5g起调和诸药作用；5至12g温胃、补中、解毒；若用30g以上，有类似激素样作用；大量或长期服用，会导致血压升高；也会因抑制毛细血管的通透性而发生水钠潴留，出现水肿等不良反应；而且甘草配吴茱萸，可使后者降压作用消失。
甘草的应用，临床应根据病机病理、治法治则、个体差异而定。单用稍大，久服宜小；为君药须重，作佐使宜少；补气宜轻，泻火稍重；祛痰宜轻，解毒要重；调和药性宜轻，缓急止痛要重。但单次最大用量不宜超过30至60 g。甘草连续使用不宜超过3个月，必须长期或大量服用者，服药期间应注意是否有水肿，注意监测血压、血糖、血钾。
甘草有“小毒”，不能治疗急症，还能妨碍消化功能，加重各种“湿证”的症状。此外，甘味还可能导致“肾气”受损，因而“肾病禁甘”，长期使用甘草，会出现性功能减退，需要注意。