有个陈老爷，做过朝中大臣，而且家财万贯，只是膝下无子，唯有一个女儿，长得极为标致，精通琴棋书画。
陈老爷爱若珍宝，对媒婆说出找女婿的标准：一要才貌相当，二要金榜题名，三要入赘陈家。
这个标准一出，很难找到完美的，以至陈姑娘到了年近二十，还待字闺中。
元宵节晚上，一群公子哥在街上赏灯游玩，其中有一个姓阮的三公子，住在陈家对门，也是个权贵之家。
阮三公子长得风流潇洒，而且颇有才华，只是整天游手好闲，混迹风月。
这晚，阮三公子与众公子游玩过后回到家，就坐在门前回廊里吹曲，曲声悠扬，传到了对面陈姑娘耳中。
陈姑娘早已耳闻阮三公子的风流之名，如今听到这曲声，更是心神荡漾，想见一见真容，就叫丫环去请。
阮三公子心想，陈家是大户人家，万一被丫环婆子发现了，岂不被打死，就不敢去。
陈姑娘急了，取下手上一枚戒指作为信物，让丫环再去请。
阮三公子见了信物，心想：就算被人发现了，也怪不得我擅闯。就跟着丫环去了。
到了后园门口，陈姑娘正在那里等着，只见阮三公子容貌俊俏，风度翩翩，正如传言中的那样。
阮三公子见到陈姑娘，亦是神魂动摇，竟从未见过那般美人。
两人正欲上前说话，外面喧嚷着老爷夫人回府了，二人只好迅速离开。
只这一眼，阮三公子竟是对陈姑娘日思夜想，患了相思病，一病不起，医药无治。
这天，好友张公子来探望，阮公子对他说出了病因，张公子承诺帮他达成心愿。
张公子到庵里找一个老尼帮忙，给了老尼不少银子，老尼爽快地答应了。
老尼先到陈家，邀请陈夫人十五日去庵中参加一场法事，并且故意在陈姑娘面前露出那个戒指，陈姑娘心领神会。
到了十五，陈姑娘闹着也要去，陈夫人只好带着她去了。法事过后，陈姑娘说累了，老尼就带她到一处僻静的厢房里歇息。
阮公子早已等候在房中，二人相见，相思之情如洪水泛滥，再也控制不住。
然而阮公子病了许久，身弱得很，实在经不起这一番折腾，竟一下子断了气。
陈姑娘吓得半死，强作镇定，离开厢房，只说休息好了要回家。
陈姑娘走后，老尼发现阮三公子死了，赶紧告诉张公子，两人都吓得魂飞魄散。
阮家二公子得知消息赶来，张公子不敢隐瞒，把实情都告诉了二公子，二公子也没了主意，只好等阮老爷回家在处置。
三个月后，阮老爷才回来，得知此事，跑到陈家破口大骂，骂陈姑娘不知廉耻，害死了他家儿子。
陈老爷方才知晓此事，更是怒不可遏，要把女儿打死，夫人却拦住他说，女儿已怀有阮家骨肉。
陈姑娘哭道：若是能生下儿子，送还给阮家，到时定然自尽，以赎罪孽。
陈老爷气个半死，又无可奈何，只好到阮家商议，对外说两家早已订亲，陈姑娘愿为阮公子守节。阮老爷答应了。
次年，陈姑娘生下一个儿子，阮家选了个好日子迎陈姑娘进门，至于儿子，只说是抱养的。
街坊邻居知道些风声的，难免有些风言风语，陈姑娘只想等儿子长大些就自尽。
这天，陈姑娘给阮三公子扫墓回来，当晚做了一梦，梦见阮公子对她说：你我前世有宿怨，那时你是青楼花魁，我承诺娶你回家，却因父亲反对而失了信约，导致你相思而亡，故而今生我合该为你相思而死。
陈姑娘醒来，方知万般皆有缘故，从此断了自尽的念头，也不把外人眼光放在心上，只一心抚养儿子长大。
那孩子长得如同阮公子一般俊逸潇洒，聪明机灵，陈阮两家摒弃前嫌，争抢着抚养这孩子。