卢作孚先生建设北碚之初，即大力倡导读书，办民众图书馆，组织职员读书，交流读书心得。每年冬夏两季，都要举办峡区读书会。九一八事变后，卢作孚开出170本书目，组织峡局全员分组分类阅读，了解东三省的政治、军事、经济、历史各方面资料，在《嘉陵江日报》上连载职员的读书笔记。但那时北碚并没有书店，书籍都是购自重庆甚至武汉、上海。1930年卢子英为重庆航务管理处带队训练护航队“发了财”，领了高薪，在把薪金捐出前，挤了一部分，就在重庆买了一堆书籍，自己读，又带着少年义勇队员一起读，后来把自己集攒的一千多册书捐给民众图书馆。
北碚有书店，那还是抗战开始后的事。始于1938年。
先是3月中旬，在体育场口，下江商店开张，这里有生活书店特约分销处，有少量生活书店出版的书籍，也卖汉口版大公报，电影画报。
——李公朴所摄张曼筠与邓文媛
北碚第一家书店，是6月开办在北碚均和路上米市旁的重庆五月书店北碚支店。五月书店，是重庆文化界抗敌救亡协会乡村移动演剧队高孟觉开办的一家书店，不久就获得李公朴夫人张曼筠的投资，在北碚开了支店。张曼筠亲自在北碚主持五月书店，李公朴也前来捧场，张曼筠与卢子英夫人邓文媛结为朋友，邓文媛也题书“五月书店”店名以卢子英的名义赠送。李公朴是抗日七君子之一，张曼筠是世家子弟，她父亲是上海著名书画家张筱楼。以这二人的号召力，五月书店成为北碚知名的文化场所。
1940年11月张曼筠离开北碚，退出股份，高孟觉把这个书店改名新新书店继续营业。
1942年，高孟觉离开重庆，陈志坚接手书店，改办成一新书店。
北碚最有实力的书店，是杜召棠开办的建国书店。
杜召棠是扬州人，号负翁，自称扬州小杜，生于1891年，是陈其美的结拜兄弟。革命成功后，没当官，回扬州当小学体育教员，校长，搞童子军。他是知名的楹联、灯谜高手，也曾出版《游身连环八卦掌》一书，自认是正宗传人。抗战爆发，他别妻携子，离开扬州，辗转数地到北碚定居。1939年1月，杜召棠在均和路，即后来的南京路开了建国书店。1940年7月，北碚应要求成立省直属北碚区国民党党部，杜召棠一直任党部书记，算是陈其美侄子陈果夫的手下。他的弟弟则在北碚帮他打理书店。
因陈立夫任教育部长的关系，杜召棠几乎垄断了北碚辖区内中小学教材的发行。北碚的基础教育搞得特别好，吸纳了大量沦陷区的教师，开办了数十所国民学校，曾被联合国教科文组织定为中国的基本教育实验区。建国书店自然生意兴隆，又相继在黄葛、澄江办分店。
——二十世纪五十年代的北碚朝阳书店
1939年五三五四大轰炸后，重庆有大量单位疏散到北碚，重庆商务日报印刷厂疏散到澄江夏溪口矿业警察所内，生活书店也说要迁来，但实际只有正中书局、北新书局、华中图书公司、京华印书馆迁来。这几家，都是自办出版，并不单是书店。正中书局设在金刚碑，京华印书馆设在天生桥，中华书局在温泉公园设办事处，北新书局和华中图书公司则在北碚市街开设售书门市。
中国文化服务社在北碚办了分社，销售图书。此外北碚还有三八书店，北碚书店，钵水斋古旧书店。
这段时间，据有心者观察，建国书店多教科书，北新书局多陈古书，中国文化服务社多革命书，五月书店、三八书店多参考书，华中图书公司多杂货书，北碚商店多电影画报。
——上世纪四十年代旧书摊
1940年12月，建国书店杜召棠发起组织书业同业公会，有华中图书公司，北新书店，新新书店，文化服务社北碚分社，北碚书店，黄葛建国书店等响应。年底，书店同业会成立，杜召棠当选会长。
1941年初，北碚书店的经理冯霜楠把店盘给北碚协记书店。华中图书公司却在扩张，向黄子裳购得南京路9、11、13号及庐山路6号的土地，自己建房开门市。到10月，自力书店也挨着华中图书公司的永丰书店在庐山路开张。
抗战中期，民生维艰，物价飞涨，百业萧条。生活艰难，购书者少，更有不少学者教授，在街头摆地摊售藏书糊口，但仍有许多人看好北碚的文化人多，会有市场，相继又有文声书店、正华书店、风云书店、光华书店、南京书店在北碚开业。中央工业实验所也在北京路开服务处，卖产品和科技书籍。
的确，北碚有数十所国民学校，十多所大中院校，数十个科研文化机关，各界名流满街走，还会愁书籍卖不出去？
小小北碚场，聚集了书店十五六家，其中有八家挤在南京路一带。
杜召棠骨子里是个文化人，挣了钱也在回馈文化，自1942年夏起多次设置奖学金，面向复旦大学、江苏医学院、国立二中、兼善中学的学生。
——北碚南京路口的文声书店
开办时间不长的南京书店，有一个懂洋话和洋规矩的胖老板，抗战胜利前不久，他在书店设了专向盟军服务的窗口，代购洋酒、日用品等杂件，这里便成为盟军到北碚必来的地方，其门前常停靠着美式吉普。
这些书店中，一新书店的经理陈志坚是一个进步人士，经营手法灵活，首开租书和代购业务，一新书店门庭若市，吸引众多文化人士，洪深、李嘉仲、赵君陶都是书店常客，还一度从建国书店手中抢得部分小学教科书的业务，拓展了生存空间。1945年4月，复刊的《世界日报》把这里选作自己在北碚的窗口。