1856年，英国商人杜兰德在北京的宣武门外铺设了一条500米左右的铁路，是中国最早出现的一条铁路。
1876年英国人在上海修建了一条铁路，这是一条从上海闸北向北通到吴淞口的窄轨轻便铁路，长14.5公里，1897年，重建该路，1898年9月1日通车，全长16千米，设有宝山路、天通庵路、江湾、三民路(三门路)、高境庙、何家湾、蕰藻浜、吴淞、炮台湾9个车站，这条铁路被称为“吴淞铁路”，这是中国第一条铁路。
1881年河北省唐山开平矿务局为了运煤而修建了从唐山至胥各庄的“唐胥铁路”，是中国自建的第一条标准轨运货铁路。1885年开始从胥各庄向芦台庄附近的阎庄延长30余公里，称“唐芦铁路”。这条铁路有利于当时开平（开滦）煤矿的煤运。1886年延长80余公里到天津，又称“津沽铁路”。这条铁路长9.7公里,后展筑至天津,称为“唐津铁路”。
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1890年自唐山延长至山海关,称为“关内外铁路”。
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1887年，台湾省修建从台北至基隆铁路，长28.6公里。
1895年法国修建自云南省昆明至边境城市河口的“滇越铁路”，1910年完成通车。
1889年清政府成立中国铁路总公司，向比利时银公司借款兴建北京芦沟桥至汉口的“芦汉铁路”，于1901年从芦沟桥展筑至北京前门。
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1898年满洲里至绥芬河的“中东铁路”，全长1480多公里；由哈尔滨经长春到大连是中东铁路支线，称“南满铁路”，全长940多公里。这两条铁路按俄国铁路标准修筑的,采用1524毫米宽轨距这是中国东北地区最早的铁路。
1898年清政府向英商汇丰银行借款修建关外铁路，即现在的沈阳至山海关铁路。同年，清政府向美国合兴公司借款，修建武昌至广州的“粤汉铁路”。
1904年建成的沈丹铁路原名“安奉铁路”。西起沈阳市（即奉天市），东到丹东市（即安东市），也叫“沈丹铁路”，全长261公里，1911年建成安东至朝鲜新义州的鸭绿江桥。日本帝国主义为了运送军需用品，掠夺东北资源的主要运输线，，东北丰富的矿产、森林资源和农产品，源源不断流入日本。
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1904年德国强占山东胶州湾后，修建济南至青岛的“胶济铁路”。
1906年北京至汉口全线通车“京汉铁路”。
1903年建开封至洛阳的铁路，称为“汴洛铁路”，为芦汉铁路的支线，于1909年完工。
1904年完成广州到三水的广三支线。
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1908年清政府向英国银公司借款修建“苏杭甬铁路”。
1908年上海至南京铁路修建，铁路终点由镇江改为南京对岸的浦口,此路改称“津浦铁路”1912年建成。
1908年并重建淞沪铁路作为支线。上海经杭州至宁波铁路，分别修建上海至枫泾及枫泾至杭州段。
1898年清政府向华俄道胜银行借款，修建柳林堡至太原的铁路，称为“正太铁路”，（石太铁路）于1907年完工。
1911年完成长沙至株洲段。
1918年完成武昌至长沙段。
1916年完成广州至韶关段。
1907年至1921年的15年内，建成了九江至南昌、齐齐哈尔至红旗营、斗山至北街、广东的潮州至汕头、云南的个旧至碧色寨以及福建的漳州至厦门的铁路。
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1909年京张（北京至张家口）铁路是清政府决定用官款自行建筑“京张铁路”。这条铁路在詹天佑主持下,用了四年时间建成,全长201公里,是大陆以自己的技术力量建成的第一条铁路。1912年至1923年间展筑至归绥（今呼和浩特市），称为“京绥铁路”。
1913年日本从中华民国政府取得修建满蒙五条铁路的特权，即四平至洮南、开原到海城、长春到洮南三条铁路的借款权及洮承、吉海两条铁路的借款优先权。
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1918年第一次世界大战结束后，日本开始侵入中国整个东北地区，强占东北铁路。其中属于有借款权的有：吉长、四洮、洮昂、吉敦等县；属于有委托营业权的有：沈海、呼海、吉海、齐克、洮索以及沈山等县；属于委托承建和经营的有敦图、拉哈、秦海等县。
1935年，苏联把中东铁路作价让给伪满政权。
1921～1930年东北地方政府以地方拨款修建了沈海、呼海、吉海、齐克、洮索等线及大通支线。
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1912年中国政府与比利时签订陇秦豫海铁路借款合同，将已建成的汴洛铁路向东展延至海州，向西展延至兰州，成为一条横贯东西的铁路干线，称为“陇海铁路”。
1921年起由荷兰、比利时两国分别担任东西段的建筑工程。东段铁路及连云港港口工程由荷兰公司承建，于1925年通至海州；西段1934年通至西安，1936年通至宝鸡。
1932年山西省地方政府开始修建大同至风陵渡的南北“同蒲铁路”。
1929年中国修建的粤汉铁路的株洲至韶关段工程艰巨，于1936年完工。从此，自武昌至广州的粤汉铁路全线通车，并与广九线接轨。
1930年浙江省地方政府开始修建杭州至江山的杭江铁路,于1933年完成,并建成金华至兰溪支线。以后向西展延至江西省，称为“浙赣铁路”,于1936年通至南昌,1937年通至萍乡，与株萍铁路连接。
1932年中国政府决定修建芜湖至孙家埠铁路，后又建筑芜湖至南京段，1935年全线建成通车。
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1934年中国政府为将淮南煤矿所产煤炭运至长江边，决定修建从田家庵至裕溪口铁路,称为“淮南铁路”,于1935年完成通车。
1936年建沪杭甬铁路的萧山至曹娥江段，同时修建曹娥江桥，1937年11月完成。
1933年浙江省地方政府为沟通钱塘江两岸交通拨款兴建钱塘江桥，桥址在杭州闸口,为公路、铁路两用桥。于1935年开工,1937年9月完成。至此,上海经杭州至宁波的沪杭甬铁路全线通车。
1936年开始修建重庆至成都的“成渝铁路”，仅完成一部分路基工程和个别隧道和桥墩即停工。
1937～1945年抗日战争时期，中国政府修建的铁路主要有湘桂铁路、滇缅铁路、叙昆铁路、湘黔铁路和陇海铁路的宝鸡至天水段。湘桂铁路原计划从衡阳开始经桂林、柳州、南宁至友谊关（当时称为镇南关）。衡桂段于1937年10月通车，1939年12月通至柳州。
1940年从昆明至安宁段的滇缅铁路是从昆明至中缅边境的铁路，叙昆铁路是从昆明至叙府的铁路。湘黔铁路是从柳州至贵阳的标准轨距铁路，线路横越云贵大山脉，工程艰巨，1939年开工，1944年从柳州至都匀段建成通车后即停工。陇海铁路宝鸡至天水段于1939年开工，1945年建成通车。1941年建成咸阳至同官煤矿的咸同支线。
1937～1945年在华北地区有北京至古北口铁路、石家庄至德州铁路、新乡至开封铁路、东观至潞安铁路等，共长608公里；在东北地区有图佳、拉滨、长白等线,共长4752公里；在海南岛有榆林港至北黎铁路及八所至石碌铁路等共长254公里。
1907～1947年台湾省先后修建了台北至淡水、新竹至彰化等铁路，共长 645公里；基隆至台北等复线109公里。
1876年修建第一条铁路到1945年这70年中，中国大陆共有铁路25523公里。到 1949年可以通车的铁路为21989公里。
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新中国时期 1949年中华人民共和国成立，从此中国修建铁路有了统筹的规划和统一的标准。1949年随着解放战争从北向南推进，受到战争破坏的京包、陇海、京汉、南同蒲、浙赣、南浔及粤汉等铁路先后修复通车，并开展运输业务。
1949～1981年的32年内共修建了38条新干线和67条新支线。修建双线、扩建枢纽编组站、改善线路及轨道结构、建设电气化铁路。以发展蒸汽、内燃、电力机车和车辆的制造业等，都取得了重大成就。
1953～1957年的第一个五年计划期内，先后建成的新干线有：成都至重庆、天水至兰州、来宾至凭祥、丰台至沙城、集宁至二连浩特、兰村至烟台、黎塘至湛江、宝鸡至成都以及鹰潭至厦门等铁路，期间建成的有平顶山、西户等线。
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1958～1962年的第二个五年计划期内，先后建成的新干线有：萧山至穿山、包头至兰州、南平至福州、北京至承德、兰州至西宁等铁路，并重建了柳州至贵阳的铁路。并建成的有铁岭、法库、女儿河、丰城、洛宜、包白、新密等线；同时有泰肥、海拉、向乐、博新、北黑等线。
1963～1965年的三年调整时期，先后建成的新干线有：兰州至乌鲁木齐、贵阳至重庆等铁路。
1966～1970年第三个五年计划期内修建的新干线有：贵阳至昆明、通辽至让葫芦、成都至昆明等铁路。
1971～1975年的第四个五年计划期内修建的新干线有：北京至原平、焦作至枝城、通县至古冶、株洲至贵阳等铁路。
1976～1980年的第五个五年计划期内修建的新干线有：阳平关至安康、太原至焦作等铁路。1981年又建成北京至通辽、襄樊至重庆等铁路；枝城至柳州以及芜湖至贵溪等铁路亦相继完成。同时有吉舒、娄邵、汤林线的伊乌段、牙林、符夹、镜铁山、吉兰太、开阳、芜铜、宁菏、红会、东川、汝箕沟、郭查、漳坎、杭长、醴茶、盘西、长林、万白、烟白、嫩林、宜珙等线；1981年建成阜淮等线。