英超3轮后，0进球、9失球，0积分，英超第20名的成绩，开启了兵工厂令人忧心忡忡的21/22赛季。
英超28轮后，54分积分，英超第4名的成绩，成为今年赛季争四团队中近况最好的球队。
一样的主教练阿尔特塔、只出不进的冬窗转会，是什么样的改变，让兵工厂从季初各家球迷的笑柄，摇身一变成为争取欧冠席次的大热门？
防守端-主力团队回归并逐步提升
前三场的三连败，很大的原因在于后防人手不足导致。兵工厂排出来的首发后防线包含巴勃罗·马里、卡勒姆·钱伯斯、塞亚德·科拉希纳茨，这三人在离队前只有完成各2场的联赛出赛场数，明显不是阿尔特塔的主力人选。右边卫富安健洋加盟、中后卫本·怀特从疫情中康复、加布里埃尔伤愈归队、门将拉姆斯代尔抢下首发地位、再加上原先孤军奋战的左后卫基兰·蒂尔尼。这五名后防组合联袂首发后，很快地便将3场9失球的惨淡成绩彻底抛在脑后。
随着赛季推进，他们的表现变得更加稳定。前14场比赛，平均每场比赛的xGA（预期失球数）是1.70；后14场比赛，平均每场xGA则是0.82，直接减半的巨大差距。从下图近10场比赛xGA的移动平均折线图，便能看出兵工厂的预期失球数随着时间逐渐下降的趋势。（xGA数据取自understat）
在防守的布置上，兵工厂高压逼抢的系统不是他们的强项，一项用来观察球队逼抢积极程度的数据-PPDA（Passes per defensive actions，球队执行防守动作如抢断、拦截之前，让对手完成的传球次数，越低代表越频繁、越积极），兵工厂的赛季平均是12.99，排名第16名。这项数据无法压低的原因，主要在于他们的主力前锋（先前的奥巴梅扬或现在的亚历山大·拉卡泽特）都不是擅长上抢的球员，而中场、边锋也更倾向维持阵型，保护中后两条防线间的空间不被对手发掘，这也是托马斯·帕尔泰、格拉尼特·扎卡中场组合存在的重要性。不过，随着新生代球员的崛起，如马丁·厄德高（场均18.8次上抢）、加布里埃尔·马丁内利（16.4次），球队的防守体系正在逐渐改变，从下图PPDA的移动平均折线图，便可以看出稍稍降低的趋势。（PPDA数据取自understat）
岔开话题聊一下，高PPDA并不代表防守不好，本季防守出众的狼队PPDA倒数第2名，反观本季门户大开的利兹联高居第1，这项数据呈现的只是球队防守的风格。而兵工厂PPDA逐渐下降的趋势，带来的是更多在前场威胁区域的球权转换、甚至是压制对手的宰制力，相信就这些角度来看，阿尔特塔会乐见这样的改变。
进攻端-全队平均分摊组织重任
今年站稳一号门将地位的拉姆斯代尔，执行长传（超过30码）的比率是他与贝恩德·莱诺的最大差别。前者本季所有的传球中，有54%是长传，后者去年则仅有37%。长传准确率则分别是41.4%、46.0%，拉姆斯代尔稍差。拉姆斯代尔长传最大的威胁是直接找最前方的箭头，平均每90分钟完成0.92次抵达前场的传球，远远高于贝恩德·莱诺的0.14次。因此拉姆斯代尔的贡献并非在后场安全的传导（当然，如果要做也不至于令人担心，寻找后卫在后场传控也是他常出现的传球方式），他帮助球队推进的方式更为直接。下图几项比较数据便能更清楚地看出拉姆斯代尔的风格，如果粗暴地把Ederson（后场传控）与Pickford（大脚出球）作为光谱的两个极端，拉姆斯代尔会更靠近后者，但他的脚法-无论是图中的长传准确率，或是短传的决策及稳定性会比乔丹·皮克福德更值得信赖。（数据取自fbref）
这样的改变出自于多点开花的锋线群，马丁·厄德高场均2.19次传球进入禁区、场均SCA（Shot-creating actions，出现射门前的进攻动作如传球、过人等）4.63次皆为全队第一；史密斯·罗场均1.68次成功过人、6.77次有效持球推进，布卡约·萨卡 1.65次、8.44次，两人分占两项数据的前二名，布卡约·萨卡更有全队第二的4.17次场均SCA。
来到最前点，前锋主力从季初的奥巴梅扬换成现在的亚历山大·拉卡泽特，后者更重视与队友连线的风格正好是主教练阿尔特塔喜欢的类型，3.71次场均SCA仅次于前述的马丁·厄德高、萨卡。而亚历山大·拉卡泽特有时过于后撤，禁区内空出来的区域可以被队友好好利用，史密斯·罗整季英超9进球并列队中第一，近期受到重用的加布里埃尔·马丁内利也很善于前插寻找机会。亚历山大·拉卡泽特的场均xG 0.42、加布里埃尔·马丁内利0.38分占队中前二。
在进攻计划中，阿尔特塔并没有完全复制瓜迪奥拉执着传控的足球哲学，平均51.8%控球率只排在英超第7名。较大的影响因素大概有两点，第一是前段防守端提到的，高PPDA让兵工厂没办法像曼城一样立即性的回收球权继续进攻；第二是进攻节奏的不同，曼城擅长的是缓慢的试探，把对手压在自家半场再慢慢寻找可以突破的机会，兵工厂则更有2010年代tiki-taka的味道，在对手中后防线间（between the line）布兵，接着透过流畅的快速短传配合瞬间突破，会是他们主要的进攻手段。
最后来看他们端出的成绩。和防守的比较方式类似，下图用近10场比赛xG的移动平均折线图来观察。虽然幅度并没有像xGA明显（最近两场分别遇上利物浦、维拉的硬仗也让xG稍有下降），但一样有微微上升的整体趋势。（xG数据取自understat、其余则取自fbref）
结语
放眼整季来看，兵工厂的xG排名第6、xGA排名第5，xG-xGA-用来比较一支球队在整季下来“预期”能比对手多得的进球数-则排名第5，落后曼城、利物浦、切尔西、热刺，其中热刺便是目前争四行列中最接近兵工厂的对手。握有3分积分与少赛一场的优势，再加上近期逐渐加温的攻守表现，兵工厂将是争取第四名的有利候选。
但不管本季的结局如何，年轻的主教练从厄齐尔、奥巴梅扬事件中逐渐学习“带人”、“公关”的技能；年轻的后防随着经验的成长逐渐减少低级失误的次数；年轻的前场随着时间继续磨合并扩展技能包；以及明年转会窗盼望着的理想前锋-一个兼顾亚历山大·拉卡泽特回撤组织、奥巴梅扬禁区抢点、以及高度逼抢侵略性的前锋。这支兵工厂的成长还在继续着。