刘禹锡这首诗，表面上是一首咏物诗，赞赏了牡丹花这一事物；实际上是一首讽刺诗，嘲讽权贵玩物丧志。
把这首诗当成一首单纯的咏物诗，可以说是刘禹锡对于牡丹的赞赏与喜爱。本诗的前两句，诗人把牡丹与别的两种花对比。他说，“庭前芍药妖无格”，跟牡丹比起来，芍药太过妖媚、妖娆，显得没有品格；他还说，“池上芙蕖净少情”，芙蕖又太过清净，显得不够深情。
刘禹锡写芍药“无格”，芙蕖“少情”，并非是在写芍药、芙蕖，而是在写牡丹。对比之下，显得牡丹“有格”“多情”。
事实上，牡丹也正是这样的。说到牡丹，大家最容易联想到的形容词就是雍容华贵，牡丹花是富贵之花。因此，牡丹花肯定比较端庄大气，不会像芍药那样过于妖冶，上不了台面。另一方面，牡丹花也很鲜艳富贵，不会像芙蕖，也就是荷花那样，看起来冷冷清清，不食人间烟火。
可以说，刘禹锡的这首《赏牡丹》，前两句没有一句写牡丹，却已经将牡丹花的特点表达得准确深刻，令人不得不佩服。
而本诗的后两句，“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”，诗人更是直抒胸臆，毫不吝啬地表达了对于牡丹的称赞与喜爱。
但是，如果结合当时的历史背景，也可以说刘禹锡的这首诗，是在讽刺牡丹花。
唐玄宗执政时期，他的宠妃杨玉环无疑就是女人中的牡丹花，丰腴婀娜、国色天香。杨玉环的姿色，以及她受到的宠爱，也都是轰动了整个京城的。她的出现，竟然还撼动了人们根深蒂固的“重男轻女”思想，“遂令天下父母心，不重生男重生女”。她的容颜，回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。
杨玉环这种像牡丹花一样倾国倾城的女人一旦出现，自然会衬得那些芍药、芙蕖之类的女人失去颜色了。从此以后，皇帝专宠杨玉环，街头巷尾也就是关于杨贵妃的议论，人们或羡慕，或嫉妒，或担忧。
最为担忧的当然是一些忠臣，因为他们知道，自古以来，皇帝专宠都不是什么好事，在他们的眼里，杨玉环就是妖媚惑主的红颜祸水。
不过，由于这首诗流传至今已经很久，刘禹锡也去世很久了，因此这首诗究竟是在赞美还是讽刺牡丹花，也很值得探究。
但是，现在主要还是认为赞美的比较多，只要是涉及到牡丹花，不少人在夸赞时都会来上一句，唯有牡丹真国色，花开时节动京城。由此可见，刘禹锡的后两句诗，真的是千古名句。
古诗中本来就有一些句子，在流传久了之后，人们逐渐忘记了它的本意，反而是用了它别的意思。比如说，元稹的“贫贱夫妻百事哀”，本来是用来赞美贫贱夫妻感情更深的，但是现在一般用来说贫贱夫妻经济不好，更容易磨灭相互之间的感情。杜甫的“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”，本来是用来讽刺只知道享乐听曲的人的，现在则多用来赞美美妙的音乐。
至于刘禹锡的这首诗是赞美还是讽刺，也许不同的人也会有不同的看法呢。