公元2000年4月4日，经过9天的艰苦跋涉，行程1600多公里，楼兰历史文化考察队在发现楼兰百年之际，顺利地完成了“穿越罗布泊——楼兰历史文化综合考察”活动。
几天后，一条新华社乌鲁木齐的电 讯稿《庞贝何能比楼兰》出现在国内外众多媒体上，重新掀起了一阵“楼兰热”。
“楼兰的地位是举世无双的!它从未被埋没。宣传和赞美楼兰，不需要借助意大利庞贝的名气!”著名楼兰考古专家、新疆师范大学历史系教授侯灿语气肯定而自信地说。
20年后，故地重游
旅游业，作为一项新兴的“朝阳产业”，正在为全世界创造着巨大的财富。
世纪之交，新疆巴音郭楞蒙古自治州也把旅游业作为新的经济增长点，不失时机地举办“楼兰古城发现100周年——《走近罗布泊——楼兰历史文化旅游系列活动》”，其中有一项重要的内容，就是邀请国内外著名专家和学者，沿着一个世纪前中亚著名的探险家斯坦因、伯希和、斯文·赫定等人走过的足迹，再次进入楼兰古城进行深层次的科学探访和研究。
今年3月，一纸请柬从南疆孔雀河边飞到新疆师范大学历史系教授侯灿的家中。
打开请柬，侯灿的双眼有些潮湿。“楼兰”，这古往今来曾吸引无数中外探险家们为之寻梦的地方，这个曾经遗失数千年茕茕孑立地与瀚海大漠相伴对峙的梦幻之城，每一次看见它的名字，听见它的声音，侯灿教授就难抑心中的激动。曾于20年前历尽艰辛两次深入楼兰古城遗址考察的他，回忆往昔，又怎能不感慨万分，思绪万千?
那是1979年秋天，日本NHK 电视广播公司委托中央电视台合拍名为《丝绸之路》的系列专题片，这给中国考古学家提供了一次亲手揭开楼兰神秘面纱的机遇。
在“早穿棉袄午穿纱”的新疆，11月的气候仍然干燥恶劣，但对于考古学家来说，这一季节却是大漠野外考察的“黄金季节”，侯灿就是在这时，被上级领导正式任命为此次考古探险队队长的。
1979年11月26日，在楼兰附近，考古队首次发现古墓坑太阳型墓葬群后，立刻又兵分两路，一队由新疆著名的考古专家王炳华就地进行小规模的文物发掘；另一队仍由队长侯灿带队，深入罗布泊腹地，继续寻找拍摄楼兰古城的行车路线。
侯灿教授至今仍清楚地记得，那次和他同队寻路的“战友”的名字，有中科院北京科学院地理研究所研究员黄盛璋、王守春，有中科院新疆分院彭加木(已故)和夏洲诚，还有人民画报社记者陈和毅、中央电视台摄制组负责人屠国壁等共12人。他们在马兰基地政治部陈书元等人的带领下，乘坐5辆绿色吉普车，开始了漫漫的探寻楼兰古城之路……
亲手揭开楼兰神秘的面纱
没有去过沙漠戈壁的人，是很难体会瀚海荒漠的苍凉和险峻的。塔克拉玛干大沙漠年降水量仅有10-60厘米，沙漠区流动沙丘占总面积的85%。最让侯灿和考察队员们心有余悸的，就是风蚀土墩与风蚀凹地相间的雅丹地貌，在穿越时极易迷失方向。虽然大家都知道，楼兰遗址的位置离驻地不会太远，可是10天过去了，众人辛苦劳顿、不停寻觅却依然一无所获。
侯灿队长急了，考古研究员们急了，各媒体的新闻记者们更是嗓子冒烟，甚至有人声嘶力竭地在一望无垠的大漠中呼叫:“我们千里迢迢，历尽艰辛，究竟来这干什么来了!楼兰，楼兰!你究竟又在何方?!”
1979年12月4日，万般无奈之下，侯灿和队员们共同协商，将笨重的车辆和物资存放在驻地，队员们背上压缩饼干、罐头和水，徒步出征。沟壑相间中，凛冽的东北风冰冷刺骨，更可怕的是穿越那片高达一二十米的雅丹风蚀土墩，最令队员们烦恼的还有沟里细小的流沙，行走极为困难。
就这样，队伍艰难地缓缓而行近8个小时，突然有人喊:“看!那不是楼兰的烽火台吗?”顺着烽火台向东看，一座高大的佛塔突兀地呈现在众人的眼前，人们欢呼雀跃，忘记了疲倦和烦恼。“楼兰，我们寻你寻得好苦!但不管怎样，我们还是亲手揭开了你神秘的面纱!”
刹那间，侯灿的眼角湿润了，他像孩子一样扑向了楼兰的怀抱……
1980年3月底至4月初，侯灿再一次领队进驻楼兰进行考古调查和发掘，此行可谓硕果累累:修正了3年多沿袭下来的有关瑞典探险家斯文·赫定关于楼兰经纬度不准确的测量，并首次在五千分之一的地图上精确地标明了楼兰的所在位置；发现了楼兰城中的古水道遗址；在城中挖掘出65枚极具考古价值的木简纸文书，填补了大陆的一项空白；在编号为“LC”遗址点清理出大量的两汉时期丝、毛、棉制品；还发现了一座没有被斯坦因盗掘的大约东汉时期的7人重葬墓，为研究当时的葬俗提供了宝贵的史料……
做中日文化交流的使者
1988年11月底，日本学术界为纪念“中日邦交和平友好协议签订10周年”，特远涉重洋前来邀请侯灿教授去日本参加名为“迷幻传奇的古代国家——楼兰特别报告会”。当得知这个消息后，侯灿教授却有些犹豫了。一是教学工作繁忙，多年来他对教学一直都是刻苦严谨、一丝不苟的；二是当时办理出国手续繁杂，时间太紧，侯灿有点想放弃。可是他又想到，自己多年一直热爱楼兰考古事业，不就为了让古楼兰灿烂的文化绵绵流长、发扬光大吗?
时任全国人大常委会副委员长，当时的新疆维吾尔自治区人民政府主席铁木尔·达瓦买提得知这一消息后亲笔批复要支持此事，并给侯灿以最大的帮助。很快，出国护照办下来了，1988年12月2日，侯灿作为楼兰考古专家，以“中国首席学者”的特殊身份，为来自日本九州大学、东京大学、东洋文化研究所及日本学术界、新闻界等1200名各界代表，作了一场名为《楼兰古城的兴废及其环境变迁》的精彩报告。报告会结束后，人群鼎沸，掌声雷动。签名的、采访的、照相的，人们争相围聚着这位来自中国新疆的普通教授。中国驻日大使馆的官员也及时地给国内打来电话，通报了这一激动人心的喜讯。
“中国人是光荣的!我们为曾拥有像楼兰这样的灿烂文化而感到自豪!”许多长年在外的老华侨听完报告后，拉住侯灿教授的手，久久不愿松开……
此后，侯灿教授又先后两次应邀飞赴日本进行讲学和文化交流，侯灿欣慰地告诉记者:“能做为中日友好和文化交流的使者，我觉得，这是我今生最大的光荣!”
二十年辛苦成巨著
多年来，在侯灿教授的心中，始终凝聚着一个浓重的“楼兰情结”。60年代初，侯灿还在四川大学历史系考古专业读书时，就常爱去图书馆阅读国外探险家在中亚腹地考察时所编写的著作，如瑞典的斯文·赫定所著《亚洲腹地旅行记》、《中亚与西藏》，英国探险家斯坦因的《西域》、《古代和阗》、《在中亚古道上》及《斯坦因西域考古记》等。可到后来，他又常常在读完后掩卷深思，为什么外国的“探险家”们远涉重洋掠夺了中国大量的珍贵文物，然后著书立说轰动欧美?为什么古代西域那灿烂的文化，却让那些外国所谓的“考古专家”肆意践踏和破坏?为什么中国人不能靠自己的努力，去编写一部更科学更详实的著作呢?
大学毕业后，侯灿激情满怀地报名来到了新疆，立志要成为中国新疆的考古专家。但是，和当时众多的有志青年一样，命运也跟他开了个不大不小的玩笑，他被上级组织分配到农一师阿克苏地区政治部宣教科工作，一干就是12年。
这期间，他人了党，提了干，在官场上一帆风顺，按常理可说是春风得意。可远离了他热爱的考古专业，他时常难以成眠……
后来，他主动写信和有关领导及部门联系，终于得到批准，如愿以偿地调到新疆博物馆考古工作队。
从楼兰考古回来后不久，他便萌生了要编写一部全面而系统的专著《楼兰汉文简纸文书集成》的念头。因为自从他带队发掘出大量汉文简纸文书后便深知它们的重要价值。它不但是研究中国古代史、中西交通史、丝绸之路文化史的最直接的第一手资料，而且也是研究西域史、楼兰鄯善史、魏晋前凉断代史最真实、最具体和最珍贵的文字记录资料。
楼兰出土的汉文简纸文书历经一个世纪，发掘情况与文字考释工作先后有6个国家的考古学者经手，资料极为分散且在国内较难寻觅，侯灿的收集整理难度逐渐增大。但他多年来矢志不渝，从国内外获取了大量的楼兰出土汉文简纸文书的资料，又按照考古学要求，结合文献学特点进行系统的汇集整理、文字释读、史事考释研究，经过20年的不懈努力，终于完成了书稿。
1999年3月，中国首部总汇楼兰百年学术智慧的世纪考古文献全编——《楼兰汉文简纸文书集成》(1-3卷)终于问世了……
我痛，但我依然快乐
有一年，侯灿的挚友——被考古界尊称“楼兰五老”之一的陕西财经学院蒋秀成教授曾吟诗一首送与侯灿，题为《寻楼兰》:“寻访楼兰城，茫茫觅无路；龙城若迷阵，狂风断通途。大泽无波澜，绿树成枯木；佛塔似土丘，房舍余梁柱。不见锦车使，四野见白骨；千年沧桑史，谁人能细数?”
侯灿教授反复咏读着这首诗，细细品味其中的滋味，此时此刻，用中央电视台主持人白岩松著作的书名《痛并快乐着》来形容侯灿的心情，是再恰当不过了。侯灿深知，多年来为写书他失去了太多与家人共享天伦的快乐，他总认为自己不是一个好丈夫，更不是一个好父亲，他欠妻子和两个儿子的太多太多……
为研究学问，他家徒四壁依然乐观，为将辛苦劳作20余年的心血之作印刷成书，他跑遍了自治区每一家出版社，都因种种原因而未有结果。幸亏四川天地出版社林万清社长和范勇先生慧眼识珠，筹资61万元终于在1999 年11月将全书隆重推出。书出版后，在内地学术界和出版界的反映甚好。
侯灿常说:“楼兰是世界著名的文化遗存，应当开发出来，保存下去!”
作为一名学者和教授，侯灿希望我们的后人，“不只是从书本上和画册上看到楼兰，应该把楼兰从地面上保存下来，留存下去!”
侯灿教授也有他内心深处的欣慰事，一是楼兰学依然是新世纪各国学者争相研究的热点；二是在新疆维吾尔自治区素有“华夏第一州”之称的巴音郭楞蒙古自治州，已加大了对楼兰文物古迹的保护力度，还专门成立了“新疆巴州楼兰学会”，并且把楼兰做为一个旅游亮点，将在西部大开发的热潮中，让楼兰古城以崭新的面貌迎接中外游客。
做为一名“人类灵魂的工程师”，侯灿为自己能培养出两名正在北京大学攻读博士的“得意门生”而欣喜，因为考古学可以在他们身上发扬光大。
谈及将来的打算，侯灿教授淡然一笑:“我这一生，只要能给后人多留下一点有价值的东西，对他们今后的研究和发展有所贡献，足矣!”
“今天我研究楼兰的意义，不只是为百年前一个伟大的考古发现而激动，为楼兰曾在丝绸之路所谱写的文化史篇而骄傲。我研究楼兰盛衰史只是为了告诫今人，要保护好我们今天的生存空间，不要让今天体现着现代文明的城市变成新的楼兰!”