周恩来总理被医院确诊得了癌症是在1972年。这以后，他的健康状况进一步恶化。1974年，在多方劝说和要求下，他才迫不得已同意入院治疗，但他仍照常处理重要工作。事实上，他只不过把办公室从中南海搬到医院罢了。
周恩来在住院期间，前后动过14次手术。即使这样，他还是不顾自己的身体。有几次在没有征得医生同意的情况下，出院参加他认为不能由别人代替他参加的公开活动
第一次是在中华人民共和国成立25周年前夕举行的国庆招待会。1974年9月30日晚，出席人民大会党国庆招待会的人们惊喜若狂，周恩来总理前来亲自主持招待会了！当他步入宴会厅的时候，大家的目光都注视着他。总理已有两个月没有在公开场合露面了，传说他动过手术，不知得了什么病。大家都在关心他的健康，现在看到他来到人们中间，以为他康复了，怎能不欣喜雀跃呢!外交使团的外交管顾不得外交礼节，像共他人一样伸长了脖子，有的人1甚至站在椅子上，以一睹周恩来的仪容为快。
不一会儿，军乐队高奏国歌，人们暂时安定下来。周总理缓步走上讲坛，开始发表讲话。他每讲完一句，就响起一阵暴风雨般的掌声。他一次又一次地示意大家船安静下来，可是每个人的欣慰之情久久难以平静。祝酒词不到400字，人们鼓掌的时间超过他致词的时间。当总理请大家为中国各民族大团结、为世界各国人民大团结干杯时，会场的情绪达到高潮。人们举着酒杯目送总理回到主宾席的座位上，遥向总理祝酒，祝愿总理健康。听众中很少人知道周恩来患癌症已有两年多了。也没有人想到他们从此再也见不到他了。
