从乔治-麦肯到威尔特-张伯伦、比尔-拉赛尔，到天勾贾巴尔，再到上世纪90年代的“四大中锋”，篮球曾是属于巨人的运动。迈克尔-乔丹的出现，打破了中锋对于NBA赛场的垄断局面，在那之后的十几年时间里，传统中锋逐渐式微，更快速、灵活、运动能力更强的“小个子”们，开始主导联盟。
尼古拉-约基奇和乔尔-恩比德的出现，让人们看到了新一代中锋的希望。今天，两个人上演自2019年以来的首次正面对决，因此成为整个联盟的焦点，而比赛的结果，可能直接决定本赛季MVP的归属。
MVP三足鼎立，詹皇早已没戏
今天早些时候，ESPN在社交媒体上为掘金76人之战预热，将本场比赛称作MVP对决，并晒出博彩公司的最新MVP赔率，作为佐证。
根据赔率，恩比德已经成为本赛季MVP的头号热门，而最有威胁的竞争对手，就是前任MVP约基奇。二人身后，雄鹿队的字母哥孤零零地作为“第二军团”，和身前的恩比德、约基奇，身后的德罗赞、莫兰特，都有很大一段距离。
这也基本上是常规赛还剩四周时，MVP争夺战的大体局势：如果没有意外发生，今年的MVP很有可能会在恩比德和约基奇之间产生，除了他们两个之外，字母哥是唯一可能“制造冷门”的人选。
MVP的评选标准，会综合考虑个人数据和球队战绩。就数据而言，约基奇仍然是本赛季个人表现最出色的一个，截至今天之前，他场均贡献26.1分13.8个篮板8.1次助攻1.3次抢断0.8次封盖，真实命中率高达65.4%，32.5的PER效率值高居联盟第一。
更重要的是，反映球员比赛影响力的几项高阶数据，包括胜利贡献值（WS）、每48分钟胜利贡献值（WS/48）、进攻真实正负值（OBPM）、防守真实正负值（DBPM）、综合真实正负值（BPM），以及不可替代价值（VORP），约基奇全部高居联盟第一。
可如果综合球队战绩，约基奇的优势就不再明显，随着哈登加盟后76人的良好状态，恩比德甚至已经后来居上。
恩比德本赛季个人表现同样出色，场均29.8分11.3个篮板4.4次助攻1.1次抢断1.4次封盖，真实命中率60.8%，高阶数据虽然不及约基奇，也都位列联盟前三。
而在今天的比赛开始之前，76人41胜25负排名东部第二，战绩上相比西部第六的掘金有一定优势。加上MVP评选有受“审美疲劳”影响的传统，大帝得以在MVP赔率榜上高居第一。
其实如果排除审美疲劳的因素，字母哥也完全有资格和恩比德、约基奇一较高下。本赛季，字母哥场均29.7分11.5个篮板5.9次助攻1.1次抢断1.4次封盖，真实命中率63.2%，高阶统计也都位列联盟前三，雄鹿队的战绩和76人仿佛，只是因为他已经拿了两届MVP，赔率才落后恩比德那么多。
简单来说，本赛季MVP竞争三足鼎立大势已成，其他人只能陪跑。德罗赞关键时刻的大心脏表现令人印象深刻，但在数据和战绩上都没有优势可言；莫兰特战绩上略有优势，但实际比赛影响力不如基础数据那样出色，灰熊在缺少他时甚至表现更好；至于太阳后场双星，虽然战绩骄人，但互相分票，从来都不是MVP的热门人选。
值得一提的还有37岁的勒布朗-詹姆斯，他本赛季个人表现极其出色，一周内两次斩获50+，一度升上得分榜榜首，可是因为湖人战绩太过拉胯，他实际上早就退出MVP争夺了。
自1975-76赛季以来，只有两名球员在胜场数不足50场的情况下当选MVP，一个是摩西-马龙（两次，1978-79赛季和1981-82赛季），另一个和拉塞尔-威斯布鲁克（2016-17赛季）。而湖人即便剩下的比赛全部获胜，也只能取得44场胜利。
恩比德如火，约基奇似冰
在这样的背景下，恩比德和约基奇迎来了这场正面对决，而两个人的场上表现，也基本上反映出各自不同的心态。
实际上，今天约基奇和恩比德的表现都很出色，虽然因为双方教练不同的轮换节奏和犯规问题的影响，他们上半场直接对位的机会并不多，但到了下半场，两个人还是有着不少针锋相对的表现，满足了球迷赛前的期待。
和已经拿过一次MVP的约基奇相比，恩比德对于这一奖项的渴望显然要强烈得多，所以今天他从一开场就率先进入状态，第一节就6投4中拿到12分。而约基奇第一节只得6分，还出现3次失误。核心球员的反差表现，也直接体现在了比分上，76人首节37-22领先15分，第二节更是一度将分差扩大到了19分！
但约基奇很快找回场子，用一记三分球吹响反攻号角，之后又面对恩比德的防守打成2+1，并让对方身背3次犯规不得不提前下场休息。最终，掘金用一轮18-9的攻势结束上半场的争夺，把比分追到53-58，在这18分当中，有14分和约基奇直接相关（得分或助攻）。
下半场开始后，恩比德连续中投不中，而约基奇还像往常一样，做着他该做的事情，防守、抢篮板、策应、不失时机的出手得分。第三节进行到9分07秒，他抢到篮板立刻发动反击，助攻杰夫-格林扣篮得手，帮助掘金63-61完成反超。
暂停之后，恩比德找回手感，开始连续命中投篮，6分35秒，他接到哈登挡拆传球，想要隔扣约基奇，但被对方犯下。走上罚球线的恩比德，受到了现场观众MVP的欢呼。
这一球帮恩比德找回了自信，下一回合他正面单打约基奇，轻松干拔命中两分，为76人重新赢得6分领先，逼迫对手叫出暂停。76人官推也得意万分，晒出进球回放，并配文道：“简单的数学问题：21 > 15”。
但76人并未高兴太久，尽管哈登在第三节末连续突破造杀伤让他们88-81领先7分进入最后一节争夺，但第四节在约基奇下场休息，恩比德单核带队的时段，掘金的板凳匪徒却发起潮水般的反击，让双方回到同一起跑线。
76人带着108-110的落后进入最后的决战时刻。终场前1分38秒，恩比德篮下接球，两分打进就能追平比分，然面对约基奇的贴身防守，他强起上篮却未能命中。回过头，约基奇顶着恩比德，对抗后歪着身子随后一抛，皮球打板命中。
这一来一回，成为了比赛的胜负手，手握4分领先进入最后一分钟的掘金，将主动权牢牢抓在了自己手中。
但76人也并非没有机会，马克西最后17.8秒上篮得手将分差缩小到2分之后，76人采取犯规战术，巴顿两罚一中，76人仍然可以用一记三分把比赛拖入加时。
可是决胜时刻，恩比德的投篮信心似乎出现了动摇，他在三分弧顶有机会出手的情况下，选择把球传给底角的尼昂，后者远投不中，约基收下篮板，锁定胜局。
全场比赛，恩比德20投11中，其中三分线外3投全中，罚球线上10罚9中，得到全场最高的34分，还有9个篮板4次助攻1次抢断和2记封盖。他打得很有侵略性，也极富激情，两次爆扣尝试虽然一次被犯规，一次砸筐而出，还是看得现场观众惊呼连连，在终场前2秒，他还完成了一记精彩的钉板大帽。可惜所有这一切，都没能换回一场胜利。
相比之下，约基奇则更加冷静、克制，22分13个篮板8次助攻2次抢断和2次封盖的数据表现，就像其他任何一个平常的夜晚一样。而在比赛最关键的时刻，他在和恩比德的对位中占到了上风，为这场比赛盖棺定论，也为自己在MVP的竞争中，赢得了一块很有分量的筹码。
今天的大帝约基奇，昨天的哈登字母哥？
媒体将本场比赛宣传成MVP之战，其中当然存在一定的炒作成分，但在赛季临近尾声时，两位MVP主要竞争者之间的正面对决，的确可能影响到奖项的最终归属。
MVP评选，看的是一名球员整个赛季的综合表现，而不是一两场比赛发挥的好坏。不过，这项大奖毕竟是由评委一票一票投出来的，其中不可避免会掺杂情感因素，存在“印象分”。在竞争者之间本来就差距甚微的情况下，这一点点的左右摇摆，就会影响到最终的结果。
最近的一个例子，是2018-19赛季。当时詹姆斯-哈登是卫冕MVP，而字母哥带领雄鹿打出强势表现，在2019年3月27日雄鹿主场对火箭的比赛开始之前，两个人被外界一致认为是该赛季MVP的两个主要竞争对手。
那一年的哈登和本赛季的约基奇其实有点像，同样是卫冕MVP，同样是因为队友的伤病（保罗和卡佩拉）影响了战绩表现（赛季初一度排到西部倒数第二），在困难的局面下，几乎是凭借一己之力带队杀回西部前列。
在与雄鹿之战赛前，哈登场均36.4分高居联盟第一，连续32场30+、单赛季37次40+、单赛季8次50+，单赛季两次60+，一系列赛数据光华夺目。除此之外，他每场还能助攻队友得到18.4分，如此惊人进攻影响力，史上罕有。
但字母哥的表现也同样出色，在对火箭之前，字母哥个人场均27.4分12.6个篮板6次助攻1.3次抢断1.5次盖帽，PER效率值和胜利贡献值都是联盟第一。更重要的是，当时雄鹿已经取得了55胜19负，战绩全联盟第一，这是他和哈登竞争的最大优势。
在那场面对面的正面对话当中，两个人都没有过于火爆的表演，哈登26投9中得到23分10个篮板7次助攻，字母哥15投7中贡献19分14个篮板4次助攻，而比赛的结果，以雄鹿108-94大获全胜而告终。
在最终的MVP评选中，字母哥和哈登包揽了全部的第一、第二选票，字母哥凭借941分的总积分击败了776分的哈登，赢得了个人第一座MVP奖杯。
今天的恩比德，本有机会像三年前的字母哥一样，凭借一场正面对决的胜利，将前任MVP赶下王座，自己取而代之。可惜的是，他错失了最好的机会。此战过后，76人不仅暂时将东部第二的位置让给了雄鹿，和掘金相比，也只剩下一个胜场差的优势。
如果最终恩比德未能如愿当选MVP，那么今天这一战，肯定会是一个重要原因。