從喬治-麥肯到威爾特-張伯倫、比爾-拉賽爾，到天勾賈巴爾，再到上世紀90年代的“四大中鋒”，籃球曾是屬于巨人的運動。邁克爾-喬丹的出現，打破了中鋒對于NBA賽場的壟斷局面，在那之後的十幾年時間裡，傳統中鋒逐漸式微，更快速、靈活、運動能力更強的“小個子”們，開始主導聯盟。
尼古拉-約基奇和喬爾-恩比德的出現，讓人們看到了新一代中鋒的希望。今天，兩個人上演自2019年以來的首次正面對決，是以成為整個聯盟的焦點，而比賽的結果，可能直接決定本賽季MVP的歸屬。
MVP三足鼎立，詹皇早已沒戲
今天早些時候，ESPN在社交媒體上為掘金76人之戰預熱，将本場比賽稱作MVP對決，并曬出博彩公司的最新MVP賠率，作為佐證。
根據賠率，恩比德已經成為本賽季MVP的頭号熱門，而最有威脅的競争對手，就是前任MVP約基奇。二人身後，雄鹿隊的字母哥孤零零地作為“第二軍團”，和身前的恩比德、約基奇，身後的德羅贊、莫蘭特，都有很大一段距離。
這也基本上是正常賽還剩四周時，MVP争奪戰的大體局勢：如果沒有意外發生，今年的MVP很有可能會在恩比德和約基奇之間産生，除了他們兩個之外，字母哥是唯一可能“制造冷門”的人選。
MVP的評選标準，會綜合考慮個人資料和球隊戰績。就資料而言，約基奇仍然是本賽季個人表現最出色的一個，截至今天之前，他場均貢獻26.1分13.8個籃闆8.1次助攻1.3次搶斷0.8次封蓋，真實命中率高達65.4%，32.5的PER效率值高居聯盟第一。
更重要的是，反映球員比賽影響力的幾項高階資料，包括勝利貢獻值（WS）、每48分鐘勝利貢獻值（WS/48）、進攻真實正負值（OBPM）、防守真實正負值（DBPM）、綜合真實正負值（BPM），以及不可替代價值（VORP），約基奇全部高居聯盟第一。
可如果綜合球隊戰績，約基奇的優勢就不再明顯，随着哈登加盟後76人的良好狀态，恩比德甚至已經後來居上。
恩比德本賽季個人表現同樣出色，場均29.8分11.3個籃闆4.4次助攻1.1次搶斷1.4次封蓋，真實命中率60.8%，高階資料雖然不及約基奇，也都位列聯盟前三。
而在今天的比賽開始之前，76人41勝25負排名東部第二，戰績上相比西部第六的掘金有一定優勢。加上MVP評選有受“審美疲勞”影響的傳統，大帝得以在MVP賠率榜上高居第一。
其實如果排除審美疲勞的因素，字母哥也完全有資格和恩比德、約基奇一較高下。本賽季，字母哥場均29.7分11.5個籃闆5.9次助攻1.1次搶斷1.4次封蓋，真實命中率63.2%，高階統計也都位列聯盟前三，雄鹿隊的戰績和76人仿佛，隻是因為他已經拿了兩屆MVP，賠率才落後恩比德那麼多。
簡單來說，本賽季MVP競争三足鼎立大勢已成，其他人隻能陪跑。德羅贊關鍵時刻的大心髒表現令人印象深刻，但在資料和戰績上都沒有優勢可言；莫蘭特戰績上略有優勢，但實際比賽影響力不如基礎資料那樣出色，灰熊在缺少他時甚至表現更好；至于太陽後場雙星，雖然戰績驕人，但互相分票，從來都不是MVP的熱門人選。
值得一提的還有37歲的勒布朗-詹姆斯，他本賽季個人表現極其出色，一周内兩次斬獲50+，一度升上得分榜榜首，可是因為湖人戰績太過拉胯，他實際上早就退出MVP争奪了。
自1975-76賽季以來，隻有兩名球員在勝場數不足50場的情況下當選MVP，一個是摩西-馬龍（兩次，1978-79賽季和1981-82賽季），另一個和拉塞爾-威斯布魯克（2016-17賽季）。而湖人即便剩下的比賽全部獲勝，也隻能取得44場勝利。
恩比德如火，約基奇似冰
在這樣的背景下，恩比德和約基奇迎來了這場正面對決，而兩個人的場上表現，也基本上反映出各自不同的心态。
實際上，今天約基奇和恩比德的表現都很出色，雖然因為雙方教練不同的輪換節奏和犯規問題的影響，他們上半場直接對位的機會并不多，但到了下半場，兩個人還是有着不少針鋒相對的表現，滿足了球迷賽前的期待。
和已經拿過一次MVP的約基奇相比，恩比德對于這一獎項的渴望顯然要強烈得多，是以今天他從一開場就率先進入狀态，第一節就6投4中拿到12分。而約基奇第一節隻得6分，還出現3次失誤。核心球員的反差表現，也直接展現在了比分上，76人首節37-22領先15分，第二節更是一度将分差擴大到了19分！
但約基奇很快找回場子，用一記三分球吹響反攻号角，之後又面對恩比德的防守打成2+1，并讓對方身背3次犯規不得不提前下場休息。最終，掘金用一輪18-9的攻勢結束上半場的争奪，把比分追到53-58，在這18分當中，有14分和約基奇直接相關（得分或助攻）。
下半場開始後，恩比德連續中投不中，而約基奇還像往常一樣，做着他該做的事情，防守、搶籃闆、策應、不失時機的出手得分。第三節進行到9分07秒，他搶到籃闆立刻發動反擊，助攻傑夫-格林扣籃得手，幫助掘金63-61完成反超。
暫停之後，恩比德找回手感，開始連續命中投籃，6分35秒，他接到哈登擋拆傳球，想要隔扣約基奇，但被對方犯下。走上罰球線的恩比德，受到了現場觀衆MVP的歡呼。
這一球幫恩比德找回了自信，下一回合他正面單打約基奇，輕松幹拔命中兩分，為76人重新赢得6分領先，逼迫對手叫出暫停。76人官推也得意萬分，曬出進球回放，并配文道：“簡單的數學問題：21 > 15”。
但76人并未高興太久，盡管哈登在第三節末連續突破造殺傷讓他們88-81領先7分進入最後一節争奪，但第四節在約基奇下場休息，恩比德單核帶隊的時段，掘金的闆凳匪徒卻發起潮水般的反擊，讓雙方回到同一起跑線。
76人帶着108-110的落後進入最後的決戰時刻。終場前1分38秒，恩比德籃下接球，兩分打進就能追平比分，然面對約基奇的貼身防守，他強起上籃卻未能命中。回過頭，約基奇頂着恩比德，對抗後歪着身子随後一抛，皮球打闆命中。
這一來一回，成為了比賽的勝負手，手握4分領先進入最後一分鐘的掘金，将主動權牢牢抓在了自己手中。
但76人也并非沒有機會，馬克西最後17.8秒上籃得手将分差縮小到2分之後，76人采取犯規戰術，巴頓兩罰一中，76人仍然可以用一記三分把比賽拖入加時。
可是決勝時刻，恩比德的投籃信心似乎出現了動搖，他在三分弧頂有機會出手的情況下，選擇把球傳給底角的尼昂，後者遠投不中，約基收下籃闆，鎖定勝局。
全場比賽，恩比德20投11中，其中三分線外3投全中，罰球線上10罰9中，得到全場最高的34分，還有9個籃闆4次助攻1次搶斷和2記封蓋。他打得很有侵略性，也極富激情，兩次爆扣嘗試雖然一次被犯規，一次砸筐而出，還是看得現場觀衆驚呼連連，在終場前2秒，他還完成了一記精彩的釘闆大帽。可惜所有這一切，都沒能換回一場勝利。
相比之下，約基奇則更加冷靜、克制，22分13個籃闆8次助攻2次搶斷和2次封蓋的資料表現，就像其他任何一個平常的夜晚一樣。而在比賽最關鍵的時刻，他在和恩比德的對位中占到了上風，為這場比賽蓋棺定論，也為自己在MVP的競争中，赢得了一塊很有分量的籌碼。
今天的大帝約基奇，昨天的哈登字母哥？
媒體将本場比賽宣傳成MVP之戰，其中當然存在一定的炒作成分，但在賽季臨近尾聲時，兩位MVP主要競争者之間的正面對決，的确可能影響到獎項的最終歸屬。
MVP評選，看的是一名球員整個賽季的綜合表現，而不是一兩場比賽發揮的好壞。不過，這項大獎畢竟是由評委一票一票投出來的，其中不可避免會摻雜情感因素，存在“印象分”。在競争者之間本來就差距甚微的情況下，這一點點的左右搖擺，就會影響到最終的結果。
最近的一個例子，是2018-19賽季。當時詹姆斯-哈登是衛冕MVP，而字母哥帶領雄鹿打出強勢表現，在2019年3月27日雄鹿主場對火箭的比賽開始之前，兩個人被外界一緻認為是該賽季MVP的兩個主要競争對手。
那一年的哈登和本賽季的約基奇其實有點像，同樣是衛冕MVP，同樣是因為隊友的傷病（保羅和卡佩拉）影響了戰績表現（賽季初一度排到西部倒數第二），在困難的局面下，幾乎是憑借一己之力帶隊殺回西部前列。
在與雄鹿之戰賽前，哈登場均36.4分高居聯盟第一，連續32場30+、單賽季37次40+、單賽季8次50+，單賽季兩次60+，一系列賽資料光華奪目。除此之外，他每場還能助攻隊友得到18.4分，如此驚人進攻影響力，史上罕有。
但字母哥的表現也同樣出色，在對火箭之前，字母哥個人場均27.4分12.6個籃闆6次助攻1.3次搶斷1.5次蓋帽，PER效率值和勝利貢獻值都是聯盟第一。更重要的是，當時雄鹿已經取得了55勝19負，戰績全聯盟第一，這是他和哈登競争的最大優勢。
在那場面對面的正面對話當中，兩個人都沒有過于火爆的表演，哈登26投9中得到23分10個籃闆7次助攻，字母哥15投7中貢獻19分14個籃闆4次助攻，而比賽的結果，以雄鹿108-94大獲全勝而告終。
在最終的MVP評選中，字母哥和哈登包攬了全部的第一、第二選票，字母哥憑借941分的總積分擊敗了776分的哈登，赢得了個人第一座MVP獎杯。
今天的恩比德，本有機會像三年前的字母哥一樣，憑借一場正面對決的勝利，将前任MVP趕下王座，自己取而代之。可惜的是，他錯失了最好的機會。此戰過後，76人不僅暫時将東部第二的位置讓給了雄鹿，和掘金相比，也隻剩下一個勝場差的優勢。
如果最終恩比德未能如願當選MVP，那麼今天這一戰，肯定會是一個重要原因。