皇帝拥有至高无上的权力，皇帝的储君为太子，太子会是将来的皇帝。一般情况下，皇帝会一直当到去世。也有一些皇帝，去世前因为各种原因退位，而成为太上皇。除了皇帝退位成为太上皇之外，有的太上皇被儿子尊封为太上皇，比如刘太公。
我们可以简单地将太上皇看成过去的皇帝，皇帝是当时的皇帝，太子则是未来的皇帝。古代历史上，曾经多次出现太上皇、皇帝、太子“三代同堂”的情况。比如刘太公、刘邦、刘盈，李渊、李世民、李承乾等。如果太上皇、皇帝、太子同时存在，皇帝突然驾崩了，是太上皇复出还是太子继承皇位呢？
中国古代皇位继承皇帝主要有父死子继和兄终弟及。兄终弟及只是一种辅助皇位继承方式，父死子继才是最主要的皇位传承方式。在父死子继的皇位传承方式下，最有资格继承皇位者为嫡长子。嫡长子是储君皇太子的第一人选。有的皇帝可能会立皇太弟、皇太叔、皇太孙。一般情况下，只有带上“太”字，才有可能成为皇位的继承者。
如果皇帝突然去世，一般情况下皇太子会继位成为下一任皇帝。不过中国历史上，很少出现皇帝死在太上皇前面的例子。一般情况下，多是太上皇先死，然后皇帝再驾崩。根据传统的皇位继承法，无论当时太上皇在不在世，都应该由皇太子继承皇位。皇太子才是皇位的第一继承人，太上皇却不在皇位继承人之列。一般情况下，太上皇无法再成为皇帝。
中国历史上，大多数皇太子都可以顺利继承皇位，大多数太上皇则无法再一次称帝。只有代代相传，王朝才会生生不息。太子继承皇位才是正常皇位继承方式，太上皇复位则不符合发展的趋势。虽然皇太子才是第一顺位的继承人，中国历史上也不乏太上皇复位的情况。
中国历史上第一位太上皇为秦始皇的父亲秦庄襄王。不过当时秦庄襄王早就已经去世，他可以称得上是“死人太上皇”。刘邦称帝之后，他的父亲刘太公尚在人间，后来尊封刘太公为太上皇。刘太公成为第一位在世的太上皇，也是第一位没有当过皇帝的太上皇。从刘太公之后，有的皇帝退位之后成为太上皇，有的太上皇则是儿子尊封。
第一位复位的太上皇为晋惠帝司马衷。八王之乱爆发之后，赵王司马伦占据了优势，并且控制了晋惠帝司马衷。赵王司马伦于300年篡权称帝，尊封晋惠帝司马衷为太上皇。一年之后，司马伦被杀死，同时被杀的还有司马伦的皇太子司马荂。司马伦父子被杀死之后，太上皇司马衷复位称帝。
最著名的复位太上皇非明英宗朱祁镇莫属。土木堡之变中，明英宗被瓦剌俘虏。瓦剌本来打算拿明英宗要挟明朝。没有想到，明朝重新选择明英宗的弟弟朱祁钰为皇帝，遥尊明英宗为太上皇。一年之后，瓦剌将明英宗放回，明代宗并没有将皇位还给他。明英宗回到北京之后，被明代宗幽禁在南宫。明英宗病重之际，徐有贞等人发动了夺门之变，拥立明英宗复辟。明英宗从太皇上再一次成为皇帝。
中国历史上最后一位太上皇为乾隆皇帝。乾隆当皇帝时，许下了在位60年退位的誓言。可能乾隆皇帝都没有想到自己会当60年皇帝。乾隆60年时，乾隆帝的身体还不错，他不能违背自己的承诺，只能选择退位。乾隆皇帝退位了之后，又当了几年太上皇，并于1799年去世。
乾隆皇帝之后，中国历史上再也没有出现过太上皇。光绪当皇帝的时候，他的生父醇亲王奕譞尚在人间；溥仪当皇帝的时候，他的生父载沣也在世，他们两个都没有被尊为太上皇。
总之，皇太子才是第一顺位的皇位继承人，太上皇则不在皇位继承序列之内。除非一些特殊情况，否则太上皇很难再一次成为皇帝。