"巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。"一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》，前两联写尽了刘禹锡二十三年贬谪生涯的辛酸苦楚，到了颈联却又笔锋一转，描绘沉舟侧畔，千帆竞发，病树前头，万木争春，一改忧伤沉郁的基调，变得慷慨激昂起来。这一句大气的千古名句，其实正是作者刘禹锡本人最真实的精神写照。
刘禹锡，堪称唐朝最为倔强的一位大诗人。
潇洒自在如李白，在官场失意后寄情美酒与明月，纵横于山水之间，把凡俗事务一概抛到脑后；含蓄内敛如白居易，对不能改变的事情选择主动远离，后半生安安稳稳地做个闲职，主业是写作，副业才是为官。而刘禹锡不同，他太有个性，不撞南墙不回头，撞了南墙也不服输，非得接着撞，这一撞，就撞出了二十三年的贬谪生涯。
刘禹锡二十二岁便高中进士，在"三十老明经，五十少进士"的时代，绝对算得上年少有为。唐顺宗即位后，原太子侍读王叔文、王伾进入中枢，意图改革弊政，刘禹锡和柳宗元一道成为革新集团的核心人物。"二王刘柳"集团在短短的执政期间采取了不少具有进步意义的措施，但由于改革触犯了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守势力的联合反扑下，很快宣告失败。唐顺宗被迫退位，唐宪宗继位，王叔文赐死，王丕被贬后病亡，韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊八人先后被贬为边远八州司马。史称"二王八司马"事件。
这次事件中，刘禹锡被贬朗州近十年。十年后，刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京，但没过几个月，刘禹锡又因作《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》一诗，讽刺当朝权贵，得罪了许多人，于是再次被贬至连州达五年之久，后因母丧卸任，复职后先后调任夔州、和州，共计五年，累积下来，总共被贬二十三年。
二十三年后，再次归京的刘禹锡写下了《再游玄都观绝句》，表现了屡遭打击而始终不屈的意志。从"玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽"，到"种桃道士归何处？前度刘郎今又来"，两相对照，带着灰色幽默，令人哭笑不得。
刘禹锡性格刚毅，饶有豪猛之气，被誉为"诗豪"，在忧患相仍的谪居年月里，感到了沉重的心理苦闷，但始终不曾绝望，保持着一个斗士的灵魂。一次次的政治压抑和打击却激起他更为强烈的愤懑和反抗，并从不同方面强化着他的诗人气质。