去年夏天，当小马进入2021赛季，训练营时期就出现了严重的健康问题，第五周加时输给乌鸦，让他们1胜4负开局。然而下半季的末路狂奔让他们拥有极好的机会以外卡身份进入季后赛。他们带着90%以上的胜利预期进入常规赛末周，面对联盟战绩垫底的美洲虎，盘口给出小马客场受让14.5分，季后赛资格基本是稳了。
后来的故事大家都知道了，小马在最关键的时刻彻底崩盘，堪堪被拒绝在季后赛大门以外。
史诗般的崩盘会带来更多的问题，而不是答案，让我们试着理解小马发生了什么，以及他们未来将以什么方式继续前进。
历史回顾
任何关于小马的讨论都必须从上赛季的总结开始。获得可靠的四分卫是一支球队在联盟里长盛不衰的保证，小马在2012年选中安德鲁-拉克令人羡慕，但由于小马并没有保护好核心遭受伤病的侵袭。
当弗兰克-莱克担任主帅的首个赛季，小马在外卡战逆袭了德州人后，分区赛被酋长淘汰。拉克本应该率领小马卷土重来，但反复伤病摧毁了拉克的意志，最终这位天才四分卫的职业生涯不到十年便选择归隐。
失去拉克使得莱克在四分卫位置上不断寻找新的核心——先是雅各比-布里塞特，然后是大河里弗斯，本季则是卡森-温茨。
四分卫
去年此时，莱克来到小马三年内第二次经历先发四分卫退役，他觉察到此刻不得不做点什么。莱克对温茨的了解给了小马足够的信心，让小马用次轮签（出场时间达标后升级为首轮）从老鹰换来了温茨。一些四分卫在换队后取得了成功，但大多数四分卫在新环境中表现不佳。在过去的十年里，17名四分卫在前东家的三年时间内、更换东家后均至少打了250档传球进攻。
布雷迪非凡夫俗子，好成绩并不意外，但坦内希尔和斯塔福也在PFF评分和传球EPA上大获全胜。通常情况下，这种些级别的四分卫无法通过自由球员或交易获得，但比他们稍低档次的四分卫换队后也并不全是糟糕表现。
泰迪-布里奇沃特、“魔力胡”菲茨帕特里克和阿莱克斯-史密斯在换队后都传球EPA都得到了提升，但实际结果并没有数据显示得那么成功。
温茨在效力老鹰的最后三个赛季传球EPA已经呈现出下滑的趋势，而到了小马后也获得生涯次低的传球EPA。而小马团队的传球进攻EPA排第11，冲球EPA联盟第一，甚至是联盟唯二冲球EPA高于传球EPA的球队之一。
布朗在除四分卫以外的每个位置都表现出色，理所当然受到了最多的批评，但小马也存在同样的问题。他们在第18周的惨败可以追溯到这样一个事实：对美洲虎的确冲球表现很糟，然而就是传球不够好，常年依赖冲球，危机时刻根本无法靠传球来拯救球队。小马或许在四分卫位置做了一笔糟糕的交易，然而如果他们新赛季的目标还是定在争冠，那么这个位置还得继续想办法调整。
跑卫
乔纳森-泰勒本季的表现完全超出了预期，亨利大帝受伤后直接成为了联盟跑卫头牌。他在每一个可以想象的冲球数据统计都领跑全联盟，而且在完美掩护和非完美掩护的产量也都是联盟最佳。很多人都愿意为他竞选MVP打call，足以说明这位跑卫在本赛季超凡脱俗的表现。
刨开赛季中期海量的高光时刻，就光看第18周的一档冲球，就可以证明他的价值，甚至证明“跑卫也重要”。
紧接着这档进攻，依赖路面进攻的缺点在下一档进攻中就很明显，因为泰勒需要喘息机会，奈希姆-海恩斯的3码冲球变成了倒退10码，因为进攻前线的拉人犯规。冲球进攻如此脆弱的一个原因是，一次犯规带来的负面影响会带给后续传球更大的麻烦。虽然出色的路面推进通常可以带来一些正分数EPA收益，但他们的上限太低，负分数EPA一旦出现，对于整体进攻的影响就会很大。
进攻前线
本赛季至少150档冲球的跑卫中，泰勒在遇上擒抱接触后的推进均码也排在联盟第四，小马进攻前线的开路PFF评分只是联盟中上水准，并非是路面进攻成功的唯一要素，但如果能实施一档良好的掩护，对于路面进攻的帮助也是极大的。
相反，小马团队传球保护的PFF评分只是倒数前十。就像泰勒并不是他们冲球成功的唯一原因一样，小马传球进攻的终结不能只落在温茨的肩上。第18周输给美洲虎的比赛，温茨全场六次被擒杀，42%的传球档都经受着施压。
从团队建设的角度来看，温茨本赛季受压时的传球表现超过了预期，但这项数据指标是不稳定的，不太可能在未来赛季中重复完成。他的受压率高达36.7%，但他在受压时PFF评分为联盟第11。
他在口袋干净里的表现挣扎，但这是一项稳定指标，是预测四分卫在未来表现的最佳指标之一。温茨在无压的传球比率只排联盟第27，PFF传球评分72.9也只排第27。
如果故事以我们想象中的方向发展，那么更有可能的结果是，温茨在新赛季了表现会更糟。本赛季小马团队在各个维度的表现都超出了预期，然而在NFL层面是很难两个赛季维持表现、很难复制上一季的成功。
防守组
小马防守组的问题也很容易被忽视，他们对造失误转换的依赖太大，但在总体上没有提供足够的产量，虽然本赛季PFF防守评分他们达到联盟第八，然而他们的防守EPA仍是低于联盟平均水准。
创造失误能力是小马的PFF防守评分排名如此之高的重要原因，因为造成掉球和抄截会产生更高的预期评分。
在橄榄球的防守端，失误本来就是随机的、靠运气的，因为稳固的防守往往也和进攻组有关联，小马的表现同样也超出了他们的预期。所以从防守组的角度，小马大概率会在新赛季迎来退步，新赛季进军季后赛之路更加荆棘丛生。
结论
虽然本季中后期小马的末路狂奔非常精彩，也相当吸粉，然而小马是一支有缺陷的球队，建立在不稳固的基础上，本季的成功完全是在不稳定的指标上完全超水平的表现，所以我们对于小马新赛季的担忧，也是完全合理的。
温茨只有在压力下才有高于联盟平均的表现，这不得不令人担忧。此外，小马的冲球和防守远远超过了预期，但还是没有帮助他们拿到季后赛门票。如果这些维度中但凡任何一个有所退步，考虑到今年的首轮签又送给了老鹰，小马将很难得到阵容上的升级。
小马总经理克里斯-巴拉德自2016年接任以来一直是选秀中的大魔王，从PFF胜利贡献值的角度来看，他的选秀表现排联盟前五。
不幸的是，没有首轮选秀权意味着他没有足够的弹药来重建小马的阵容，尤其是考虑到唯一引人注目的缺陷是在四分卫位置。谢天谢地，小马的薪资状况还算不错，自由市场可以有所动作。
小马总经理和主帅都在各自的位置上都是联盟佼佼者；然而，这并不重要，小马四分卫的问题足以影响球队整体。除非他们能解决，不然新赛季还将出现大量本季第18周的惊天大冷门。
防守协调员马特-埃伯弗卢斯去往熊队担任主帅、格斯-布拉德利履新，这会使得小马防守彻底更换打法、变得更加不稳定，在四分卫问题解决前，我们只能预测，小马新赛季的前路可能会更加黑暗。