去年夏天，當小馬進入2021賽季，訓練營時期就出現了嚴重的健康問題，第五周加時輸給烏鴉，讓他們1勝4負開局。然而下半季的末路狂奔讓他們擁有極好的機會以外卡身份進入季後賽。他們帶着90%以上的勝利預期進入正常賽末周，面對聯盟戰績墊底的美洲虎，盤口給出小馬客場受讓14.5分，季後賽資格基本是穩了。
後來的故事大家都知道了，小馬在最關鍵的時刻徹底崩盤，堪堪被拒絕在季後賽大門以外。
史詩般的崩盤會帶來更多的問題，而不是答案，讓我們試着了解小馬發生了什麼，以及他們未來将以什麼方式繼續前進。
曆史回顧
任何關于小馬的讨論都必須從上賽季的總結開始。獲得可靠的四分衛是一支球隊在聯盟裡長盛不衰的保證，小馬在2012年選中安德魯-拉克令人羨慕，但由于小馬并沒有保護好核心遭受傷病的侵襲。
當弗蘭克-萊克擔任主帥的首個賽季，小馬在外卡戰逆襲了德州人後，分區賽被酋長淘汰。拉克本應該率領小馬卷土重來，但反複傷病摧毀了拉克的意志，最終這位天才四分衛的職業生涯不到十年便選擇歸隐。
失去拉克使得萊克在四分衛位置上不斷尋找新的核心——先是雅各比-布裡塞特，然後是大河裡弗斯，本季則是卡森-溫茨。
四分衛
去年此時，萊克來到小馬三年内第二次經曆先發四分衛退役，他覺察到此刻不得不做點什麼。萊克對溫茨的了解給了小馬足夠的信心，讓小馬用次輪簽（出場時間達标後更新為首輪）從老鷹換來了溫茨。一些四分衛在換隊後取得了成功，但大多數四分衛在新環境中表現不佳。在過去的十年裡，17名四分衛在前東家的三年時間内、更換東家後均至少打了250檔傳球進攻。
布雷迪非凡夫俗子，好成績并不意外，但坦内希爾和斯塔福也在PFF評分和傳球EPA上大獲全勝。通常情況下，這種些級别的四分衛無法通過自由球員或交易獲得，但比他們稍低檔次的四分衛換隊後也并不全是糟糕表現。
泰迪-布裡奇沃特、“魔力胡”菲茨帕特裡克和阿萊克斯-史密斯在換隊後都傳球EPA都得到了提升，但實際結果并沒有資料顯示得那麼成功。
溫茨在效力老鷹的最後三個賽季傳球EPA已經呈現出下滑的趨勢，而到了小馬後也獲得生涯次低的傳球EPA。而小馬團隊的傳球進攻EPA排第11，沖球EPA聯盟第一，甚至是聯盟唯二沖球EPA高于傳球EPA的球隊之一。
布朗在除四分衛以外的每個位置都表現出色，理所當然受到了最多的批評，但小馬也存在同樣的問題。他們在第18周的慘敗可以追溯到這樣一個事實：對美洲虎的确沖球表現很糟，然而就是傳球不夠好，常年依賴沖球，危機時刻根本無法靠傳球來拯救球隊。小馬或許在四分衛位置做了一筆糟糕的交易，然而如果他們新賽季的目标還是定在争冠，那麼這個位置還得繼續想辦法調整。
跑衛
喬納森-泰勒本季的表現完全超出了預期，亨利大帝受傷後直接成為了聯盟跑衛頭牌。他在每一個可以想象的沖球資料統計都領跑全聯盟，而且在完美掩護和非完美掩護的産量也都是聯盟最佳。很多人都願意為他競選MVP打call，足以說明這位跑衛在本賽季超凡脫俗的表現。
刨開賽季中期海量的高光時刻，就光看第18周的一檔沖球，就可以證明他的價值，甚至證明“跑衛也重要”。
緊接着這檔進攻，依賴路面進攻的缺點在下一檔進攻中就很明顯，因為泰勒需要喘息機會，奈希姆-海恩斯的3碼沖球變成了倒退10碼，因為進攻前線的拉人犯規。沖球進攻如此脆弱的一個原因是，一次犯規帶來的負面影響會帶給後續傳球更大的麻煩。雖然出色的路面推進通常可以帶來一些正分數EPA收益，但他們的上限太低，負分數EPA一旦出現，對于整體進攻的影響就會很大。
進攻前線
本賽季至少150檔沖球的跑衛中，泰勒在遇上擒抱接觸後的推進均碼也排在聯盟第四，小馬進攻前線的開路PFF評分隻是聯盟中上水準，并非是路面進攻成功的唯一要素，但如果能實施一檔良好的掩護，對于路面進攻的幫助也是極大的。
相反，小馬團隊傳球保護的PFF評分隻是倒數前十。就像泰勒并不是他們沖球成功的唯一原因一樣，小馬傳球進攻的終結不能隻落在溫茨的肩上。第18周輸給美洲虎的比賽，溫茨全場六次被擒殺，42%的傳球檔都經受着施壓。
從團隊建設的角度來看，溫茨本賽季受壓時的傳球表現超過了預期，但這項資料名額是不穩定的，不太可能在未來賽季中重複完成。他的受壓率高達36.7%，但他在受壓時PFF評分為聯盟第11。
他在口袋幹淨裡的表現掙紮，但這是一項穩定名額，是預測四分衛在未來表現的最佳名額之一。溫茨在無壓的傳球比率隻排聯盟第27，PFF傳球評分72.9也隻排第27。
如果故事以我們想象中的方向發展，那麼更有可能的結果是，溫茨在新賽季了表現會更糟。本賽季小馬團隊在各個次元的表現都超出了預期，然而在NFL層面是很難兩個賽季維持表現、很難複制上一季的成功。
防守組
小馬防守組的問題也很容易被忽視，他們對造失誤轉換的依賴太大，但在總體上沒有提供足夠的産量，雖然本賽季PFF防守評分他們達到聯盟第八，然而他們的防守EPA仍是低于聯盟平均水準。
創造失誤能力是小馬的PFF防守評分排名如此之高的重要原因，因為造成掉球和抄截會産生更高的預期評分。
在橄榄球的防守端，失誤本來就是随機的、靠運氣的，因為穩固的防守往往也和進攻組有關聯，小馬的表現同樣也超出了他們的預期。是以從防守組的角度，小馬大機率會在新賽季迎來退步，新賽季進軍季後賽之路更加荊棘叢生。
結論
雖然本季中後期小馬的末路狂奔非常精彩，也相當吸粉，然而小馬是一支有缺陷的球隊，建立在不穩固的基礎上，本季的成功完全是在不穩定的名額上完全超水準的表現，是以我們對于小馬新賽季的擔憂，也是完全合理的。
溫茨隻有在壓力下才有高于聯盟平均的表現，這不得不令人擔憂。此外，小馬的沖球和防守遠遠超過了預期，但還是沒有幫助他們拿到季後賽門票。如果這些次元中但凡任何一個有所退步，考慮到今年的首輪簽又送給了老鷹，小馬将很難得到陣容上的更新。
小馬總經理克裡斯-巴拉德自2016年接任以來一直是選秀中的大魔王，從PFF勝利貢獻值的角度來看，他的選秀表現排聯盟前五。
不幸的是，沒有首輪選秀權意味着他沒有足夠的彈藥來重建小馬的陣容，尤其是考慮到唯一引人注目的缺陷是在四分衛位置。謝天謝地，小馬的薪資狀況還算不錯，自由市場可以有所動作。
小馬總經理和主帥都在各自的位置上都是聯盟佼佼者；然而，這并不重要，小馬四分衛的問題足以影響球隊整體。除非他們能解決，不然新賽季還将出現大量本季第18周的驚天大冷門。
防守協調員馬特-埃伯弗盧斯去往熊隊擔任主帥、格斯-布拉德利履新，這會使得小馬防守徹底更換打法、變得更加不穩定，在四分衛問題解決前，我們隻能預測，小馬新賽季的前路可能會更加黑暗。