自秦始皇以来，皇帝的印章专用名称为“玺”,又因材质为玉，称为“玉玺”，其有六方，分别为“帝之玺”、“帝行玺”、“帝信玺”、“天子之玺”、“天子行玺”、“天子信玺”，在皇帝的印玺中，有一方玉玺不在这六方之内，这就是“传国玉玺”。
传国玉玺为秦始皇所制
“传国玉玺”为秦以后历代帝王相传之印玺，乃奉秦始之命所镌。其方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”八篆字，以作为“皇权神授、正统合法”之信物。
始皇死后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，国之重器也。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。
秦始皇
传国玉玺材料由来
相传绝世美玉和氏璧乃春秋时，楚人卞和在楚山发现的一块璞玉。
卞和将其献给楚厉王，然而被判定为石头，厉王以为卞和欺君，下令断卞和左脚，武王即位，卞和又将璞玉献上，仍被认为是石头，可怜的卞和又因欺君之罪被砍去右足。
等到楚文王即位，卞和怀揣璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，文王听闻后直接命人剖璞，结果得到了一块无瑕的美玉，即"和氏之璧"。
卞和献宝
后来和氏璧几经辗转，最后落入赵惠文王之手，以后就发生了秦国自恃武力想巧取豪夺和氏璧，蔺相如“宁为玉碎”、“完璧归赵”的故事。
秦始皇灭六国之后，和氏璧最终还是落入秦国手中，最后被制成了传国玉玺，成为天下所共传之宝。
蔺相如宁为玉碎
传国玉玺失传于五代
秦以后的汉、魏、西晋、前赵、东晋、宋、南齐、梁、陈、隋、唐、后梁、后唐各朝均沿用秦始皇之传国玉玺。
王莽篡汉时，曾向当时的太皇太后王政君索要传国玉玺，王政君感到非常愤怒，将玉玺取出摔砸于地，为此还碎了一角，虽然日后以黄金补上缺角，却仍可看出摔碎的痕迹。
王政君
光武中兴，“莽败，李松持玺诣宛上更始”，玉玺归刘秀。东汉末期，十常侍作乱，汉少帝夜出北宫避难，仓促间未带传国玺，返宫后传国玺丢失。
不久，“十八路诸侯讨董卓”，长沙太守孙坚攻入洛阳，从城南甄官井捞出宫女的尸体，在项下锦襄中取出玉玺。孙坚获传国玺，心生异念，但不久阵亡岘山。
孙坚得玉玺
袁术乘孙坚妻吴氏扶梓宫归里，“乃拘坚夫人而夺之”。袁术死后，其妻扶棺奔庐江，广陵太守徐缪依袁术先例抢传国玺献于曹操。三国鼎立，玺属魏。三国归晋，玺传晋。
西晋末年，五胡十六国更迭频繁。传国玺像是被猎犬追逐的猎物，被不停地争来夺去。每一次的交替易手，都伴随着一场血腥的残杀。
晋怀帝永嘉五年，“玺落前赵刘聪”之手。东晋咸和四年，石勤灭前赵，玺属后赵。冉闵杀后赵石鉴，夺得传国玺。石勒得玺后更别出心裁，于玉玺右侧加刻"天命石氏"。二十年后传国玺为东晋将领骗走，由此，传国玺重归晋朝司马氏囊中。
传国玺归东晋后，经刘宋、齐、梁、陈、隋，最后落入唐高祖李渊手中。从此，玺改称为“宝”。
李渊
传国玉玺从发现和氏璧始，传至唐末共计1620余年，像这样被历朝传递1000多年的历史文物，在世界史上亦属罕见。令人可惜的是，传国玉玺于五代时突然失踪，宋太祖“陈桥兵变”受禅后周，仅获后周两方宝印，未获传国玉玺。
传国玉玺今何处？
由于传国玉玺所代表的“天命所归”之象征，历代封建统治者极力宣扬自己已获得传国玉玺。因此，在宋、元、明、清，均有真真假假的“传国玉玺”不断问世，屡经发现。
说法一：宋绍圣三年，咸阳段义于河南乡掘地修舍，获一方“色绿如兰，温润而泽”、“背螭纽五盘”的玉印。经翰林学士蔡京等十三名官员“考证”，奏称哲宗为“真秦制传国玉玺”。
宋哲宗
说法二：明弘治十三年，鄂县毛志学在泥河滨得传国玉玺，由陕西巡抚熊羽中呈献明孝宗帝。但孝宗疑其伪“却而不用”。
说法三：传国玺是明灭元时，被元顺帝带入漠北，后被金太宗于“上年八月得元代传国玉玺于元裔林丹汗之苏泰太后”，太宗由此“乃定立国之计”，改“金”为“清”国号。清初，故宫交泰殿藏御玺39方，其中一方“受命于天，既寿永昌”的玉玺被人称为传国玉玺。公元1746年，乾隆皇帝从中钦定25方宝玺时，将此方宝玺剔除在外。由此可见，这是一块伪造的赝品。
元顺帝
真正的传国玉玺到底在哪里？几千年来，有关玉玺的传说充满了神秘的色彩，甚至在1924年11月，末代皇帝溥仪被逐出宫时，警察总监张壁和鹿钟麟等还在追索这块“历朝相传的金镶玉玺”。也许随着历史的发展，终有一天人们能够解开传国玉玺失踪的千古疑案！