相传山东胶州有个叫柳西川的人，他年轻的时候在外经商赚钱，本来过的好好的，后来不知怎么的突然放弃了经商，回到老家使银子，托关系谋了一个知县管家的差事。
众所周知，知县只是七品芝麻官，本来官俸就低，更何况县府的管家呢？大家都以为他魔怔了，放着好好的商人不做，外面大把的银子不要，年纪轻轻地就回来给别人做管家。柳西川却不当回事，该吃吃该喝喝，每天在知县府里当值，深居简出。没多久又用经商挣的钱在县府旁边买了地，盖起了大屋，娶了一房老婆慢慢地过日子。
转眼好几年过去了，大家慢慢地不再讨论柳西川弃商做管家的“傻事”，却调侃起他的一桩新的“心病”。俗话说，不孝有三无后为大。柳西川眼瞅着都四十了，老婆却没给他生个一男半女。娶了一房小妾，七八年间，肚子也没见个动静。为了这事，柳西川整天愁的云里雾里，鬓边都急出了白头发。妻妾两个人逢年过节总是往各种道观寺庙跑，祈求上天赐给他们一个孩子将来继承家产。这还不算，周围方圆百里的名医都请遍了，吃的药比吃的饭还多，就是没有怀孕的迹象。
终于到了柳西川四十二岁这年，小妾终于怀孕了！一家人众星捧月地伺候小妾，生怕有什么闪失。怀胎十月生了一个儿子，可把柳西川高兴坏了！这下对祖宗终于有了个交代，自己的家产也终于有人继承了。柳西川给儿子取名柳金宝，意思是儿子就像一个金宝贝一样珍贵。
柳西川十分溺爱金宝，什么事都由着金宝的性子，唯恐他不如意。说来也怪，柳西川回乡这么多年，虽然拿着县府薄弱的薪水，家里的开支有增无减，却没见他家缺过钱。大家只道柳西川早年经商确实挣了不少钱，这么多年吃吃用用都没消耗干净。
岁月如梭啊，转眼间十几年又过去了，金宝已经是个大小伙子了。从小就含着金钥匙长大，家里对金宝的照顾是无微不至，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕坏了。不料金宝长大后，异常地浪荡奢侈，每天吃的是山珍海味，他一旦听说了什么好东西，一定要家人给他弄来吃才甘心。平常什么物件儿都要用最好的，稍不如意，不是坐地大哭就是骂爹骂娘。柳西川是敢怒不敢言啊，好不容易求来这么一个儿子，那还不得当祖宗一样供着啊？更别提打骂了，好在自己还有些钱，也就慢慢地供养着儿子，心想金宝再大一点就好了，自己也老了，使钱给他在县府谋个差事，再娶个媳妇儿生个孙子，收收心，也许就懂事了。
可是没想到啊，这个柳金宝太能挥霍了，岁数越大用的钱越多，不几年便把柳西川的积蓄挥霍净光。柳西川岁数也上来了，知县都换了两轮了，慢慢地也看他不顺眼，找个由头把他辞退了。柳金宝二十岁这年，柳西川把县府旁边的大房子买了，收拾家当，回到乡下搭了一个小房子，带着同样老去的妻妾还有年轻的儿子住了进去。柳西川用剩下的钱买了好些骡子，心想靠着这些骡子养大了卖钱支撑家里的开销。
柳西川趁家里还有点，正准备张罗着给金宝说门亲事好传宗接代。也不知金宝是过惯了富贵日子，回到乡下粗茶淡饭不习惯？还是金宝从小就养尊处优，受不了乡下的贫苦日子？反正从回乡下那天起，金宝就开始生病了。刚开始只是吃不下饭，食不甘味，整天嚷嚷着要老爹给自己弄好吃的，今天想吃全聚德的烤鸭，明天想吃雅云阁的西湖醋鱼，后天就要吃古里香的东坡肉... ...柳西川现在哪还有家底儿给他折腾？连哄带骂地劝金宝将就些，等骡子长大了卖钱了就带你去城里吃好吃的。不料金宝不领情，整天对着柳西川就没好脸色，还骂到：你千辛万苦地求天求地，四十多岁了才求得我来给你当儿子，我天天喊你爹，你却连顿饭都满足不了我！你以后休想指望我给你养老送终。
没过多久呀，金宝就开始生病了，面黄肌瘦，老咳嗽，整天的喊没力气，下不来床，对柳西川还动不动就咒骂。柳西川本来养着些好骡子，这天金宝说：“肥骡子肉好吃，我都好久没吃过肉了，你还有这么多骡子，杀匹骡子来解解馋也好啊”。柳西川逼不得已，看儿子病体沉重也确实心疼，便想杀匹老骡子。金宝知道后，愤怒地咒骂起来，病势也更加沉重，柳西川害怕，忙杀了匹肥骡子给他吃，金宝这才高兴起来。
柳西川做好了骡子肉，端到儿子床边，叫他快吃。金宝挣扎着坐起来，但只吃一片骡肉，便嫌难吃，把筷子一丢，不吃了。病情也没有好转，不久金宝竟然一命呜呼了。柳西川心疼得真想立刻就去死。
过了三四年，柳西川村里的人结香社去朝拜泰山。登到半山腰，见一个人骑着匹骡子迎面走来，模样非常像柳西川死去的儿子金宝。等他走近一看，果然不错。那人见了众人，下骡作揖行礼，向每个人都嘘寒问暖，问大家这几年过得怎么样，家里都还好吗？村人都很惊骇，虽然这模样看着像金宝，但是为人彬彬有礼，谦恭有节，哪是之前那个鼻孔朝天养尊处优的落魄公子哥儿啊？
大家也不敢提他已经死了的事，只是问他：“你，你是金宝吗？在这里干什么？”金宝又做了个揖，才回答说：“也没什么事，骑着骡子四处跑跑罢了。”金宝又打听众人住在哪个旅店，旅店主人姓甚命谁？大家告诉了他。金宝又拱拱手说：“我今天还有件小事，来不及叙谈了，明天我去旅店拜访你们。”说完，金宝骑上骡子，转身就走了。
大家回到旅店，仔细一琢磨，不清楚柳金宝是人是鬼。一合计，大家都认为金宝未必真来。第二天一早，大家却没有出门，像商量好似的都在旅店等着。没到中午时分，金宝果然来了。他把骡子拴在走廊的柱子上，提着瓜果肉饭，走进屋子说笑起来。大家一起吃着金宝带来的东西，聊着天，渐渐地放松了起来，却始终不敢问他是人是鬼。
又几杯酒下肚，这时候，有人大着胆子就问金宝了：“这几年你父亲天天在家想念着你，你怎么不回去探望探望他呢？”金宝本来谈笑自若，一听这话，惊讶地问：“你们说的是谁呀？”众人回答说就是柳西川。金宝一听，神色大变，沉默不语。过了好久，金宝才说：“他既然还思念着我，请你们回去后捎句话：我于今年四月初七，在这里等他！请他过来一见吧。”说完，金宝就起身，向众人做了个揖，转身到走廊牵起骡子，跨上出门走了。
村里人回去后，把经过原原本本地告诉柳西川。柳西川听完后大哭，儿子死后这几年，妻妾也分别去世，只剩下他孤家寡人一个人整天以泪洗面，短短三四年像是老了十岁。现在有了儿子的消息，不管他是死是活，怎么能忍住不去相见呢？
柳西川如期赶到那家旅店，又把缘故原原本本地告诉了店主人。主人劝阻他说：“那天我见公子的神情很冷酷，似乎未必有好意。依我看来，还是不见为好！”柳西川哭泣着，怎么也不相信店主人的话。主人说：“我不是故意阻止你，鬼神无情，是恐怕你遭到不测。如果你一定要见，请你预先藏在柜子里，等他来后，看看他的言语和神色，如果可以见，你再出来。”柳西川思来想去，最后终于决定按店主说的办。
等了一会儿，柳金宝果然骑着骡子来了，问店主人：“柳某来了吗？”主人定了定神，回答说：“没有！”不料金宝马上像换了一副面孔，气愤地大声骂道：“老畜牲怎么还不快来！”主人惊讶地说：“他是你的父亲，为你操劳了一辈子，所有钱财都耗在你身上了，你怎么能这么骂他？”
金宝一听这话，哈哈大笑，然后又厉声骂道：“他是我什么父亲！当初我凭着义气和他结伴经商，没想到他包藏祸心，在一次赚了大钱后，为了侵吞了我包裹中的所有钱财，趁着走夜路的机会，一把把我推下河，看我还在挣扎呼救，又凶悍地搬起石头砸向我，害得我人财两空死于非命！他谋财杀人，自以为人不知鬼不觉，跑回老家贿赂知县躲进县府，好多年不敢露面。天可怜见，因为这事断了他家的阴根，使他命里无儿。又是他不甘心，唆使妻妾四处求神拜佛，这才给了我机会，托身到他小妾的腹中，做了他二十年的儿子！我叫了他二十年的爹，他给我当了二十年的奴才。这二十年，我把他的钱财全部挥霍了个干净，算是抵消了当年他谋我的钱财，一报还一报，我也就病死了。不过钱还完了，命还没还，今天如果遇上了，我就要让他来还命。这次我一定杀了他才甘心，他是我的冤家仇人，哪里是我什么父亲！”说完，径直出门，边走还边骂：“吓得不敢来，倒便宜了他！”
柳西川在柜子里听得清清楚楚，冷汗从头一直流到脚跟，大气也不敢出。直到店主人叫他，他才钻出柜子，狼狈地逃回了老家。
店主老半天才稳住了心神，看来这个柳金宝生下来就是来讨债的，讨完了债人也就该死了，那刚才见的不就应该是鬼魂吗？不然他怎么会记得前世的事情，还把柳西川吓成那个样子？想到这里，店主不由地连打冷战，万一金宝知道自己骗了他，岂不要回来找他索命抵债？想到这里，店主急忙赶到县里敲起鸣冤鼓，面见知县说明详情，请知县帮忙捉拿柳西川查明真情，还柳金宝一个公道。知县传票到柳西川所在县衙，请求协同捉拿，时间都过去好几天了，大家都担心不知柳西川逃跑没有？没想到等衙役们赶到柳西川家里时，他因为惊惧交加，已经死去多日了。