相傳山東膠州有個叫柳西川的人，他年輕的時候在外經商賺錢，本來過的好好的，後來不知怎麼的突然放棄了經商，回到老家使銀子，托關系謀了一個知縣管家的差事。
衆所周知，知縣隻是七品芝麻官，本來官俸就低，更何況縣府的管家呢？大家都以為他魔怔了，放着好好的商人不做，外面大把的銀子不要，年紀輕輕地就回來給别人做管家。柳西川卻不當回事，該吃吃該喝喝，每天在知縣府裡當值，深居簡出。沒多久又用經商掙的錢在縣府旁邊買了地，蓋起了大屋，娶了一房老婆慢慢地過日子。
轉眼好幾年過去了，大家慢慢地不再讨論柳西川棄商做管家的“傻事”，卻調侃起他的一樁新的“心病”。俗話說，不孝有三無後為大。柳西川眼瞅着都四十了，老婆卻沒給他生個一男半女。娶了一房小妾，七八年間，肚子也沒見個動靜。為了這事，柳西川整天愁的雲裡霧裡，鬓邊都急出了白頭發。妻妾兩個人逢年過節總是往各種道觀寺廟跑，祈求上天賜給他們一個孩子将來繼承家産。這還不算，周圍方圓百裡的名醫都請遍了，吃的藥比吃的飯還多，就是沒有懷孕的迹象。
終于到了柳西川四十二歲這年，小妾終于懷孕了！一家人衆星捧月地伺候小妾，生怕有什麼閃失。懷胎十月生了一個兒子，可把柳西川高興壞了！這下對祖宗終于有了個交代，自己的家産也終于有人繼承了。柳西川給兒子取名柳金寶，意思是兒子就像一個金寶貝一樣珍貴。
柳西川十分溺愛金寶，什麼事都由着金寶的性子，唯恐他不如意。說來也怪，柳西川回鄉這麼多年，雖然拿着縣府薄弱的薪水，家裡的開支有增無減，卻沒見他家缺過錢。大家隻道柳西川早年經商确實掙了不少錢，這麼多年吃吃用用都沒消耗幹淨。
歲月如梭啊，轉眼間十幾年又過去了，金寶已經是個大小夥子了。從小就含着金鑰匙長大，家裡對金寶的照顧是無微不至，捧在手心怕摔了，含在嘴裡怕壞了。不料金寶長大後，異常地浪蕩奢侈，每天吃的是山珍海味，他一旦聽說了什麼好東西，一定要家人給他弄來吃才甘心。平常什麼物件兒都要用最好的，稍不如意，不是坐地大哭就是罵爹罵娘。柳西川是敢怒不敢言啊，好不容易求來這麼一個兒子，那還不得當祖宗一樣供着啊？更别提打罵了，好在自己還有些錢，也就慢慢地供養着兒子，心想金寶再大一點就好了，自己也老了，使錢給他在縣府謀個差事，再娶個媳婦兒生個孫子，收收心，也許就懂事了。
可是沒想到啊，這個柳金寶太能揮霍了，歲數越大用的錢越多，不幾年便把柳西川的積蓄揮霍淨光。柳西川歲數也上來了，知縣都換了兩輪了，慢慢地也看他不順眼，找個由頭把他辭退了。柳金寶二十歲這年，柳西川把縣府旁邊的大房子買了，收拾家當，回到鄉下搭了一個小房子，帶着同樣老去的妻妾還有年輕的兒子住了進去。柳西川用剩下的錢買了好些騾子，心想靠着這些騾子養大了賣錢支撐家裡的開銷。
柳西川趁家裡還有點，正準備張羅着給金寶說門親事好傳宗接代。也不知金寶是過慣了富貴日子，回到鄉下粗茶淡飯不習慣？還是金寶從小就養尊處優，受不了鄉下的貧苦日子？反正從回鄉下那天起，金寶就開始生病了。剛開始隻是吃不下飯，食不甘味，整天嚷嚷着要老爹給自己弄好吃的，今天想吃全聚德的烤鴨，明天想吃雅雲閣的西湖醋魚，後天就要吃古裡香的東坡肉... ...柳西川現在哪還有家底兒給他折騰？連哄帶罵地勸金寶将就些，等騾子長大了賣錢了就帶你去城裡吃好吃的。不料金寶不領情，整天對着柳西川就沒好臉色，還罵到：你千辛萬苦地求天求地，四十多歲了才求得我來給你當兒子，我天天喊你爹，你卻連頓飯都滿足不了我！你以後休想指望我給你養老送終。
沒過多久呀，金寶就開始生病了，面黃肌瘦，老咳嗽，整天的喊沒力氣，下不來床，對柳西川還動不動就咒罵。柳西川本來養着些好騾子，這天金寶說：“肥騾子肉好吃，我都好久沒吃過肉了，你還有這麼多騾子，殺匹騾子來解解饞也好啊”。柳西川逼不得已，看兒子病體沉重也确實心疼，便想殺匹老騾子。金寶知道後，憤怒地咒罵起來，病勢也更加沉重，柳西川害怕，忙殺了匹肥騾子給他吃，金寶這才高興起來。
柳西川做好了騾子肉，端到兒子床邊，叫他快吃。金寶掙紮着坐起來，但隻吃一片騾肉，便嫌難吃，把筷子一丢，不吃了。病情也沒有好轉，不久金寶竟然一命嗚呼了。柳西川心疼得真想立刻就去死。
過了三四年，柳西川村裡的人結香社去朝拜泰山。登到半山腰，見一個人騎着匹騾子迎面走來，模樣非常像柳西川死去的兒子金寶。等他走近一看，果然不錯。那人見了衆人，下騾作揖行禮，向每個人都噓寒問暖，問大家這幾年過得怎麼樣，家裡都還好嗎？村人都很驚駭，雖然這模樣看着像金寶，但是為人彬彬有禮，謙恭有節，哪是之前那個鼻孔朝天養尊處優的落魄公子哥兒啊？
大家也不敢提他已經死了的事，隻是問他：“你，你是金寶嗎？在這裡幹什麼？”金寶又做了個揖，才回答說：“也沒什麼事，騎着騾子四處跑跑罷了。”金寶又打聽衆人住在哪個旅店，旅店主人姓甚命誰？大家告訴了他。金寶又拱拱手說：“我今天還有件小事，來不及叙談了，明天我去旅店拜訪你們。”說完，金寶騎上騾子，轉身就走了。
大家回到旅店，仔細一琢磨，不清楚柳金寶是人是鬼。一合計，大家都認為金寶未必真來。第二天一早，大家卻沒有出門，像商量好似的都在旅店等着。沒到中午時分，金寶果然來了。他把騾子拴在走廊的柱子上，提着瓜果肉飯，走進屋子說笑起來。大家一起吃着金寶帶來的東西，聊着天，漸漸地放松了起來，卻始終不敢問他是人是鬼。
又幾杯酒下肚，這時候，有人大着膽子就問金寶了：“這幾年你父親天天在家想念着你，你怎麼不回去探望探望他呢？”金寶本來談笑自若，一聽這話，驚訝地問：“你們說的是誰呀？”衆人回答說就是柳西川。金寶一聽，神色大變，沉默不語。過了好久，金寶才說：“他既然還思念着我，請你們回去後捎句話：我于今年四月初七，在這裡等他！請他過來一見吧。”說完，金寶就起身，向衆人做了個揖，轉身到走廊牽起騾子，跨上出門走了。
村裡人回去後，把經過原原本本地告訴柳西川。柳西川聽完後大哭，兒子死後這幾年，妻妾也分别去世，隻剩下他孤家寡人一個人整天以淚洗面，短短三四年像是老了十歲。現在有了兒子的消息，不管他是死是活，怎麼能忍住不去相見呢？
柳西川如期趕到那家旅店，又把緣故原原本本地告訴了店主人。主人勸阻他說：“那天我見公子的神情很冷酷，似乎未必有好意。依我看來，還是不見為好！”柳西川哭泣着，怎麼也不相信店主人的話。主人說：“我不是故意阻止你，鬼神無情，是恐怕你遭到不測。如果你一定要見，請你預先藏在櫃子裡，等他來後，看看他的言語和神色，如果可以見，你再出來。”柳西川思來想去，最後終于決定按店主說的辦。
等了一會兒，柳金寶果然騎着騾子來了，問店主人：“柳某來了嗎？”主人定了定神，回答說：“沒有！”不料金寶馬上像換了一副面孔，氣憤地大聲罵道：“老畜牲怎麼還不快來！”主人驚訝地說：“他是你的父親，為你操勞了一輩子，所有錢财都耗在你身上了，你怎麼能這麼罵他？”
金寶一聽這話，哈哈大笑，然後又厲聲罵道：“他是我什麼父親！當初我憑着義氣和他結伴經商，沒想到他包藏禍心，在一次賺了大錢後，為了侵吞了我包裹中的所有錢财，趁着走夜路的機會，一把把我推下河，看我還在掙紮呼救，又兇悍地搬起石頭砸向我，害得我人财兩空死于非命！他謀财殺人，自以為人不知鬼不覺，跑回老家賄賂知縣躲進縣府，好多年不敢露面。天可憐見，因為這事斷了他家的陰根，使他命裡無兒。又是他不甘心，唆使妻妾四處求神拜佛，這才給了我機會，托身到他小妾的腹中，做了他二十年的兒子！我叫了他二十年的爹，他給我當了二十年的奴才。這二十年，我把他的錢财全部揮霍了個幹淨，算是抵消了當年他謀我的錢财，一報還一報，我也就病死了。不過錢還完了，命還沒還，今天如果遇上了，我就要讓他來還命。這次我一定殺了他才甘心，他是我的冤家仇人，哪裡是我什麼父親！”說完，徑直出門，邊走還邊罵：“吓得不敢來，倒便宜了他！”
柳西川在櫃子裡聽得清清楚楚，冷汗從頭一直流到腳跟，大氣也不敢出。直到店主人叫他，他才鑽出櫃子，狼狽地逃回了老家。
店主老半天才穩住了心神，看來這個柳金寶生下來就是來讨債的，讨完了債人也就該死了，那剛才見的不就應該是鬼魂嗎？不然他怎麼會記得前世的事情，還把柳西川吓成那個樣子？想到這裡，店主不由地連打冷戰，萬一金寶知道自己騙了他，豈不要回來找他索命抵債？想到這裡，店主急忙趕到縣裡敲起鳴冤鼓，面見知縣說明詳情，請知縣幫忙捉拿柳西川查明真情，還柳金寶一個公道。知縣傳票到柳西川所在縣衙，請求協同捉拿，時間都過去好幾天了，大家都擔心不知柳西川逃跑沒有？沒想到等衙役們趕到柳西川家裡時，他因為驚懼交加，已經死去多日了。