半两与五铁因各种货币的珍贵程度不同，“故先王（指周文王周武王）各用其重，珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”。刀就是铜币。与金、银相比，铜更加低廉和易得，其价值仅相当于前者的百分之一到千分之一。铜钱的好处是匀质，可分割，易携带，易保管，不易变质生锈。铜钱的历史，一直持续到民国时期的铜板，乃至如今人民币的5角硬币也是如此。
这在全世界货币史上也是独一无二的。虽然中国历代王朝的最低控制，仅限于县级，但通过铜钱这种货币体系，从而使帝国力量渗透到更低级的基层乃至家庭。中国传统文化中，有“天圆地方”“外圆内方”之说；从美学来说，方孔铜钱最传神地体现了东方审美。
这种形制与汉字相结合，甚至出现了唯吾知足”这样的钱币文化。最早在汉朝，就有人利用了方孔钱中间的那个方孔作“口”字偏旁，使“唯”、“吾”、“知”、“足”四字从上、下、左、右共用一个“口”字，因此制成这种不作为货币使用的“借口钱”。这种方孔铜钱大规模的使用，始于秦汉。
先秦时代，就已经有秦、韩、魏等国通行圆币；秦始皇统一六国后，创建了中国的中央集权体制，书同立，车同轨，“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。从此确立了这种圆形方孔的货币形制。秦朝方孔圆钱也成世界上最早的法定货币。虽然当时称黄金为“上币”，青铜铸币为“下币”，但其实青铜铸币是主要的流通货币；黄金“上币”如同现在巨额面值的钞票一样，很难进入流通领域。
秦朝短命而亡，汉朝初期拨乱反正，一度放弃了秦朝的货币政策，听任郡国自由铸钱；据《汉书.食货志》记载，文帝时“除盗铸钱令，使民放铸”，于是“盗铸如云而起”，铸币权几乎落人一些富商大贾手中。从考古结果看，放铸期间，民间铸造的四铁钱明显优于国家铸造的四铁钱；在含铜量与钱币的重量上（成色），都明显的优越。