半兩與五鐵因各種貨币的珍貴程度不同，“故先王（指周文王周武王）各用其重，珠玉為上币，黃金為中币，刀布為下币”。刀就是銅币。與金、銀相比，銅更加低廉和易得，其價值僅相當于前者的百分之一到千分之一。銅錢的好處是勻質，可分割，易攜帶，易保管，不易變質生鏽。銅錢的曆史，一直持續到民國時期的銅闆，乃至如今人民币的5角硬币也是如此。
這在全世界貨币史上也是獨一無二的。雖然中國曆代王朝的最低控制，僅限于縣級，但通過銅錢這種貨币體系，進而使帝國力量滲透到更低級的基層乃至家庭。中國傳統文化中，有“天圓地方”“外圓内方”之說；從美學來說，方孔銅錢最傳神地展現了東方審美。
這種形制與漢字相結合，甚至出現了唯吾知足”這樣的錢币文化。最早在漢朝，就有人利用了方孔錢中間的那個方孔作“口”字偏旁，使“唯”、“吾”、“知”、“足”四字從上、下、左、右共用一個“口”字，是以制成這種不作為貨币使用的“借口錢”。這種方孔銅錢大規模的使用，始于秦漢。
先秦時代，就已經有秦、韓、魏等國通行圓币；秦始皇統一六國後，建立了中國的中央集權體制，書同立，車同軌，“以秦币同天下之币”，規定在全國範圍内通行秦國圓形方孔的半兩錢。從此确立了這種圓形方孔的貨币形制。秦朝方孔圓錢也成世界上最早的法定貨币。雖然當時稱黃金為“上币”，青銅鑄币為“下币”，但其實青銅鑄币是主要的流通貨币；黃金“上币”如同現在巨額面值的鈔票一樣，很難進入流通領域。
秦朝短命而亡，漢朝初期撥亂反正，一度放棄了秦朝的貨币政策，聽任郡國自由鑄錢；據《漢書.食貨志》記載，文帝時“除盜鑄錢令，使民放鑄”，于是“盜鑄如雲而起”，鑄币權幾乎落人一些富商大賈手中。從考古結果看，放鑄期間，民間鑄造的四鐵錢明顯優于國家鑄造的四鐵錢；在含銅量與錢币的重量上（成色），都明顯的優越。