《天鹅湖》100多年来一直是世界芭蕾舞剧，演出次数最多，版本最大，观众人数最多。《天鹅湖》如此出名，几乎达到了"说芭蕾舞一定是天鹅"的地步。《天鹅湖》是柴可夫斯基最著名的杰作之一，他的音乐犹如一句令人心碎的浪漫抒情诗，被誉为"第一次舞蹈作品具有音乐的灵魂"，这是其长寿的重要原因之一。
这是柴可夫斯基的第一支舞，根据民间传说改编，情节是：奥赫塔公主在天鹅湖被魔鬼变成白天鹅。齐格弗里德王子前往天鹅湖，深深地爱上了奥杰塔。王子挑选新娘的夜晚，魔鬼让他的女儿黑天鹅伪装成奥杰塔来欺骗王子。王子差点被骗，终于及时发现，与魔鬼搏斗，扑杀。白天鹅恢复了公主原来的形状，与王子结合，走向了一个幸福的结局。
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19世纪末，柴可夫斯基的《天鹅湖》、《睡美人》和《胡桃夹子》将芭蕾舞提升到交响乐的水平。在他的舞剧中，音乐是作品内容与舞台动作之间密切关系的重要组成部分。柴可夫斯基提高了舞剧音乐的表现力，通过交响乐的展开和人物刻画加深了作品的戏剧性。在《天鹅湖》中，他以浪漫的抒情笔触展现了诗意的情绪，描绘了主人公美丽纯洁的性格和忠实的爱情，描绘了对立势力与巨大戏剧力量的冲突。因此，柴可夫斯基的《天鹅湖》仍然是芭蕾舞音乐的典范。
《天鹅湖》的音乐就像一首浪漫的抒情诗，每一首音乐都很好地做到了现场抒情和促进戏剧的矛盾，以及每个人物的性格和内在性格，用一首深刻的交响乐。这些充满诗意绘画和戏剧力量的舞曲，具有交响乐高度发展的原则，是作者对芭蕾舞音乐进行重大改革的结果，从而成为舞剧发展史上的里程碑式作品。这些音乐中有许多是杰作。