萧衍，字叔达，小字练儿，南兰陵人，据说是汉代名相萧何之后。
梁武帝继位后，把“禅位”给自己的齐和帝封为巴陵王。当时，齐国的宗室根本不用萧衍动手消灭，因为齐明帝和东昏侯基本把齐高祖和齐武帝的子孙杀了个干净。
萧衍称帝前，就以齐和帝萧宝融的名义先杀掉了湘东王萧宝晊兄弟，后来又杀掉齐明帝剩余的几个儿子。由于建国时他正值壮年，用不着像刘裕和萧道成两个老头子那样有“日薄西山”的紧迫感，起先还真想把退位的少年齐和帝在南海郡养起来。
他的高级谋士沈约劝他“不可慕虚名而受实祸”。于是，萧衍就派亲信郑伯禽到姑孰，送给年仅十五的齐和帝一大块生金，逼他吞服自杀。已经“禅位”的齐和帝虽年少，风采不减，朗言说：“我死不需金，醇酒足矣。”
郑伯禽一看废帝如此“配合”，也很高兴，便弄来一大坛美酒。少年人神情怡然，大碗大碗狂饮，很快就沉醉不省人事。郑伯禽上前，掐死了这位十五岁的少年。
虽杀戮齐明帝一支族属，萧衍对于前朝宗室还不算太残忍。萧道成一系的支属萧子恪兄弟十余人，均被授以清闲之官，活得好好的。其实，萧衍和南朝齐国还是同宗，不过宗属稍疏罢了。
依辈分，萧衍之父萧顺之是齐高帝萧道成的族弟。南齐时代，萧衍本人也是竟陵王萧子良“西邸八友”之一，他的文学修养确有大家之范（另七位是范云、萧琛、任昉、王融、谢朓、沈约、陆倕）。这几个人，当时“立骈文之鸿轨”，诗文开创南朝一代典范“永明体”，自是才高八斗之士。武功方面，萧衍盛壮之年也是军事天才，连大名鼎鼎的北魏孝文帝都说：“萧衍善用兵，勿与争锋。”
但萧衍晚年，昏聩怯懦，眼见侯景节节胜进，八十多岁的老翁，魄神全失，已经不是昔日愤起襄阳的那个萧衍了。
内政方面，萧衍一方面下达种种诏令优显士族高门，核实谱牒，严防冒袭；另一方面他一直重用寒素出身的士人，无论是早期的范云、沈约、徐勉，还是中后期的朱异、俞药等人，就连率七千兵士横行魏境的大将陈庆之，也是寒人出身。因此，在用人方面，为帝早期的萧衍应该是很有手腕的大政治家。
对外方面，506年，萧衍称帝没几年，曾派其六弟临川王萧宏在淮南与北魏对峙，梁军当时器械精新，军容甚盛，北朝人都认为是百数十年所未见。至于萧宏，“长八尺，美须眉，宽和笃厚”，但他打仗完全是个外行，一战即溃。
507年，梁朝大将梁景宗等人倒是在钟离大败魏军，杀死魏兵十多万（多为淹死），生擒五万多。而且，此次战役中的“火攻计”还是萧衍直接授意，可见这位帝王壮年时期的军事天才如何了得。
梁武帝普通七年（526年），北魏境内烽火纷起，六镇军人此起彼伏，葛荣起义号称百万于外，尔朱荣又擅权于内朝，梁朝趁机向北拓展。
527年，梁将陈庆之在涡阳大败魏军。529年，陈庆之以送“魏王”元颢为名，率七千人从铚县出发，一直杀到洛阳，四十七战，共攻取三十二城，所向皆克。百余年来，南兵能攻入洛阳，简直是前所未闻之奇事。
关键时刻，萧衍犹疑，没能派大军继续深入魏境接应，元颢又自立为帝。不久，元颢和陈庆之双双被尔朱荣的军队打得大败，元颢被杀，陈庆之一个人逃回建康。
由此，萧梁的巨大军事胜利，真可谓昙花一现。
当初，高欢逼走北魏孝武帝后，北魏分裂为东、西两魏。为了牵制西魏，东魏方面主动向梁朝示好，双方互使不断。但是，高欢死后，侯景叛东魏，萧衍竟然对此人予以接纳，不仅破坏了与东魏长期以来的“友好”关系，同时敲响了自己的丧钟。
南朝几代王朝的逐渐衰弱，实际上与北魏之乱一样，都是由于军人身份的持续低落引起。“士家”“兵户”自魏晋以来，代代承袭，他们父子相承，不仅负担沉重的兵役，还要佃耕政府的土地，交纳各种苛捐杂税，生活极端困苦，甚至连奴婢都不如。
由于持续战争，兵士来源不仅越来越少，世家、方镇为了自己的利益偷偷冒隐起来的人员也日益增多。为了征兵，南朝政府不得不重新想办法，从农村自耕农中征发“露户”“役门”，由于主将贪暴，克扣粮食军饷，农兵逃亡，惩罚连带又重，致使许多农村自耕农相继破产丧家。
如此，恶性循环，造成了经济衰弱、公田私化、土地兼并严重、租调以外的杂调日益加重等一系列后果。最终，南朝的士气日益低落，战斗力越来越差。
至梁武帝晚年，“人人厌苦，家家思乱”，社会矛盾空前激烈。
最要命的是，梁武帝萧衍还一直醉心佛事，是“佞佛”皇帝中最有名的一位代表人物。在他统治末年，建康“佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰富。所在郡县，不可胜言”。所以，诗人渲染的“南朝四百八十寺”，一点也没有夸张。
萧衍“佞佛”，不仅常常亲自讲经解义，更过分的是他还曾经三次“舍身”，自进寺院为“寺奴”，而且，他“舍身”的时间一次比一次长。皇帝“舍身”，大臣们得公私齐凑钱财为他“赎身”，三次“赎”皇帝，共花费三亿万，实为萧衍为佛寺变相敛财。
上行下效，佛教的盛行，不仅使南朝民心更加“慈懦”，而且大批男丁为了逃避兵役徭役出家为僧，使本来就积贫积弱的梁朝国力更是雪上加霜。
在南北对峙的年代，敌人强盛，梁朝上下如此喜佛，如此崇尚玄虚，侈奢无度，下层人民辗转沟壑，痛不欲生，整个国家，可以说是从里到外都烂透了。庾信所说“五十年来，江表无事”，是指梁朝统治阶级内部没有太剧烈的相互杀伐而言，繁荣浮华的下面，实际上蕴藏着巨大的危机。
（来源丨《梅毅说中华英雄史》 作者丨梅毅 天地出版社丨出版）
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