秦明，出生于军官世家，自幼习武，手中兵器为狼牙棒。上梁山泊前，是青州指挥司统制，是宋代军队的高级指挥官，相对于当下军分区司令员，或野战军正师级军官，大校或少将军衔。
因其性如烈火，脾气暴躁，获绰号“霹雳火”。《水浒传》中称其有“万夫不当之勇”，棒法凶狠且快，砸碎过不少敌将的脑瓜，是员力大威猛、马上杀敌的猛将。
水泊梁山英雄排座位时，秦明入列三十六员天罡星，石歇上第七条好汉。马军五虎将中，排名次于关胜、林冲，排在呼延灼、董平之前，位居第三名，也是相当了不起了。
秦明，上梁山泊以后，除了在曾头市被史文恭枪刺落马，退回山寨养伤，错失了东平府、东昌府两大战役外，参与了水泊梁山所有的大小征战，且经常冲出去打头阵，第一个冲上前去厮杀，为山寨和朝廷立下了许多汗马功劳。
最终，折戟沙场，在躲避杜微的飞刀时，被方杰的方天画戟刺中，秦明死于非命，书中不免感慨“可怜霹雳火，灭地竟无声。”
在《水浒传》爱好者中，关于水泊梁山英雄排行榜中，霹雳火秦明的排名，以及其真实的武功，历来是有争议的，有许多读者甚至认为小李广花荣的武功不亚于秦明，排名却远在秦明之下。
在攻打清风寨时，秦明持狼牙棒，与手中握有银枪的花荣，斗了四五十回合，不分高下。花荣就卖个破绽，拨马望山下小路便走，秦明赶将来，却被花荣箭射头盔。
以花荣与秦明斗了四五十合，不分高下，可见花荣拥有精湛的枪法，足以和五虎类的强敌在阵前对峙，而整体上却不落下风。
花荣的箭术，独步梁山乃至天下，弓开满月，箭似流星，乱军之中取敌将首级，如囊中探物，银枪功夫+百步穿杨箭术的实力加成，花荣的综合作战能力，当在秦明之上，至少不亚于秦明。
然花荣在天罡星中，排第九条好汉，马军八骠骑排名第一名，在英雄排行榜上，落后秦明两个位置，八骠骑与五虎将相比较，明显逊色了一个档次。
对秦明的排名提出质疑的是，秦明虽贵为马军五虎将，却是唯一在阵前对抗中，被敌将一枪刺于马下的五虎将，成了秦明身上永远抹不掉的“污点”实战案例。
攻打曾头市，秦明要夺头功，大战“曾家五虎”的教师史文恭，飞奔坐下马来迎，二马相交，军器并举，约斗二十余合，秦明力怯，望本阵便走。
史文恭神枪到处，秦明后腿股上早着，倒下马来，吕方、郭盛、马麟、邓飞，四将齐出，死命来救，将秦明抢回。
秦明，在与敌将的对阵中，二十合内，就被对手枪挑马下，唯有霹雳火一人耳。在梁山泊马军五虎将中，是绝无仅有的现象，印证了秦明的武功，在遇见强敌的时候，缺乏持久战的本领。
但秦明又开创了《水浒传》中武将之间阵前对垒，来回打斗回合数的最高纪录，速败和打持久战，同时在秦明身上体现出来，堪称是个矛盾统一体。
征王庆时，宋阵里霹雳火秦明，见折了金鼎、黄钺两将，心中大怒，跃马上前，舞起狼牙棒，直取纪山五虎之一的袁朗，斗到一百五十余合。
在《水浒传》中，武将之间的打斗，功夫在伯仲之间，斗到五十合，不分胜败，基本上就鸣金收兵，各自归阵，很少会拼命打斗下去，一般都会极时刹车。
秦明和袁朗的博弈，能打一百五十余合，这般大战确实令喜欢某某与某某大战多少回合，不分胜败的读者大呼过瘾，自然对秦明刮目相看。（文中图片下载网络为央视2011年版电视剧《水浒传》剧照）