1956年乔治麦肯宣布退役后，NBA众多位置上的球员纷纷涌现了出来，小前锋鼻祖，“NBA跳投之父”保罗阿里金就是其中的代表，虽然他的职业生涯只有短短的十年，但十次入选全明星，十次最佳阵容，两次得分王，一次总冠军的职业生涯也堪称辉煌。阿里给NBA的技术动作带来了变革，但最终并没能让小前锋成为随后时代的主潮流。
保罗阿里金
原因很简单，在1956年和1959年，两位巨人比尔拉塞尔和张伯伦加盟NBA，让中锋迎来了后麦肯时代的又一个盛世，在掐断了小前锋发展壮大的同时，也顺便扼杀了当时联盟第一小前锋、总决赛打卡器埃尔金贝勒对于冠军的所有希望。伟大的小前锋们成为了NBA中锋时代的最佳配角。
而在上世纪60年代的篮球哲学中，大前锋和小前锋还没有明确的分野，尽管如此，埃尔金贝勒还是被视作最早的明星小前锋之一，在篮筐上方打球的开山始祖。然而贝勒的职业生涯充满了悲剧色彩，时至今日仍然被戏虐为没有戒指的倒霉蛋，没有凭借一己之力改变小前锋的地位。
80年代，NBA迎来了3号位的黄金年代，小前锋族群提高了整体存在感。1981年的常规赛MVP属于J博士，伯德以微弱的劣势紧随其后，贾巴尔、摩西马龙和乔治格文眼睁睁的看着两位王牌小前锋抢尽风头，值得注意的是排行榜前14位里足有6个小前锋。1984年伯德收获职业生涯首个MVP奖杯，排在第二的是伯纳德金。1986年伯德完成MVP三连庄，威尔金斯的票数位列第二。1988年MVP终于被乔丹抢走，但在排行榜里仍然不乏小前锋的身影，詹姆斯沃西还荣膺当年爱总决赛MVP。
伯德、J博士、英格利什、丹特利、威尔金斯、伯纳德金一同缔造了小前锋的华彩乐章，然而他们中的大多数并没有成为时代的统治者，原因在于彼时的小前锋更接近于功能单一的得分手，砍分如探囊取物，却无法在其他方面有更多的贡献。作为少数获得成功的小前锋代表，伯德证明自己可以得分，但贡献并不限于得分，他对进攻的串联和球队的掌控展现出全面化的风采，历史也证明那些仅仅拥有得分标签的小前锋很难取得成功。
皮蓬在90年代为小前锋赋予了全新的定义，全能逐渐成为3号位的标签。在芝加哥，皮蓬像是在完成填空题，分担乔丹的防守任务，释放自己的组织才华，在禅师的三角进攻体系中，他是最忠实的执行者。“我从不强行出手，”皮蓬说，“也从来不做自己不舒服的事情。我的比赛不仅仅是得分，还要展示其他能力，为了球队，我会去努力防守，做喜欢的事。”
与此同时，格兰特希尔开始了3号位的超频试验，在活塞得分、篮板、助攻一肩挑，成为伯德之后又一位单季贡献20+9+7的王牌小前锋，然而严重的伤病让他的全新探索戛然而止。皮蓬和希尔进一步向世人证明，小前锋不仅仅是功能单一的机器，也可以成为面面俱到的全能战士。
帕特莱利曾经有一个伟大的构想：“未来篮球场上会有5个身高2米左右的人组成一支球队。”莱利超前的创意没有作为各队的常规阵容，但他找到了符合理念的完美模型——勒布朗詹姆斯。皮蓬在巅峰时期是否具备得分王级别的飙分能力不得而知。仅从角色的角度讨论，詹姆斯如同进攻任务更重的皮蓬，他几乎将小前锋的全面性推向了极致，不仅常年保持顶级得分手的水准，还跻身一流防守者的行列，这是乔丹当年的玩法，更重要的是他展现出了对一支球队无与伦比的支配力。
与詹姆斯相比，杜兰特具备更鲜明的得分手属性，坊间普遍认为像勒布朗一样打球不过是一个伪命题。然而杜兰特并不满足于飙风戏码，过去两个赛季他是队内首席篮板手，同时也意识到面对重重堵截，分享球权和适时分球同样是顶级小前锋的必修课。与之类似，保罗乔治和莱昂纳德甚至巴特勒和杰伦布朗也对全能式进化展现出了强烈的欲望。
与以上几位弄潮儿不同，安东尼被视作传统小前锋的传人，原因在于他像纽约前辈伯纳德金一样，除了得分之外乏善可陈，在小前锋追求全能的时代背景下，这多少显得有些不合时宜。
关于前锋的定义，上帝给篮球界开了一个不大不小的玩笑，在这项运动的发展中，前锋逐渐被细化成大前锋、小前锋，然而在过去几年里时代的焦距再度调整，3号位和4号位又出现了模糊化的倾向。（写过类似文章，链接放在此处小前锋x2，无限摇摆）
谈及过去热火的成功夺冠，斯波斯特拉认为关键之匙是解放詹姆斯，事实上，将小皇帝推上4号位才是迈阿密的成功之道。就运动能力和身材而言，詹姆斯早已具备打4号位的基本素质——如今甚至站在了中锋的位置上，但之前糟糕的背筐技术阻碍了他在这个位置上的深度探索，随着这项技能的改善，他在这个位置上显现出更大的威力。
安东尼最好的一个赛季出现在12—13赛季，他的场均得分和PER均创下职业生涯新高，秘诀在于绝大部分时间里他出现在4号位上，在齿轮错位的游戏中打出极高的效率，与斯波尔斯特拉相比，伍德森显得更为前卫。
而现在，锋线球员的作用之所以越来越大，很大一部分原因是由于小球战术的盛行和球场位置的模糊，在我们通常的印象中，后卫球员身材矮小，动作灵活，而内线球员则身材高大，体格强壮，这也就决定了他们迥然不同的打球方式，后场球员通常会用技术来戏耍对手，中锋则更擅长利用身体和力量去碾压对手。而小前锋则是将两者糅合在一起的全能学员，他们能突破，能投篮，也能利用灵活的脚步和沉稳地重心完成背身进攻，虽然近些年我们在球场上越来越难看到老派的背身单打，但对于一名顶级小前锋来说，这却是必须掌握的技术。
历史上有哪些著名的小前锋？
里克·巴里
勇士队不乏里奇蒙德、克里斯穆林、蒂姆哈达威和库里这样激情四射的外线球员，然而在库里之前，没有人能像巴里一样飙分的同时也攫取胜利。在上世纪六七十年代，巴里是联盟最擅长传球的得分手之一，1967年率队杀入总决赛时，他不过是个二年级生，与张伯伦领衔的76人大战6场，场均轰下40.8分，这个纪录直到1993年才被悄乔丹打破。1974—1975赛季，巴里场均贡献30.6分，位列联盟第二，同时他也是助攻榜前10中唯一一位前锋球员，尽管错失常规赛MVP，但他还是率领资质平庸的勇士队拿到搬迁金州后的首个冠军。
在他退役的时候，他的职业生涯总得分是25279分（NBA第19位），有4个赛季的平均得分超过30分。巴里采用俗称“端尿盆”的双手投篮姿势来罚球，1978-79赛季他只罚丢9次罚球。 是唯一一位在NCAA，NBA，ABA三项赛事中都获得“得分王”称号的球员。
埃尔金·贝勒
著名专栏作家比尔西蒙斯曾经列出一份伟大的黑人运动员名单：杰西欧文斯、比尔拉塞尔、奥斯卡罗伯逊、穆罕默德阿里以及埃尔金贝勒。没有冠军头衔的贝勒显得格格不入，但西蒙斯坚持认为进入联盟那一刻，他就扭转了篮球运动的发展方向，和拉塞尔一起将比赛从平面变成立体。
贝勒被公认为在篮筐上方打球的开山鼻祖，他从未打破万有引力定律，只是不想轻易屈服于地心引力。汤姆海因索恩如此评价：“贝勒是史上最快的小前锋，他不仅仅是杰出的得分手、篮板手和传球手——这些都白纸黑字地印在数据表上，难能可贵的他还是最出色的防守者。”八次总亚军的经历绝不仅仅是反讽，绿军球员对于负于自己七次的对手心怀憧憬，1962年总决赛第五场贝勒砍下61分、22个篮板，库西回忆：“我们把他防到61分，赛后我走向桑德斯，很真诚的说，你在防守栏做的非常棒了。”贝勒的悲剧在于，因为张伯伦他无法以得分王的身份被铭记，因为凯尔特人他始终与冠军无缘，他无法从中锋称霸的时代突围。
朱利叶斯·欧文
如果说贝勒是第一个天行者，那么J博士就是第一个扣篮艺术家。《体育画报》专栏作家曾写过：“在欧文之前，篮球绝不是这样，即便是扣篮，也仅仅是展示力量的动作，而欧文把曾经粗野的扣篮转变成有创造力的动作。”
在职业生涯里，J博士贡献了无数绝代无双的华丽进球，然而被广为传颂的不仅仅是罚球线灌篮，“The move”、超越库柏头顶的“Rock the Baby”、ABA的表演基因之外欧文同样具备争胜的传统。1976到1977赛季，J博士刚刚转入NBA就率队杀入总决赛，直到1987年正式退役，76人从未缺席过季后赛。
与一帆风顺的ABA生涯不同，J博士在NBA遭遇了残酷的挫折，1982年第三次兵败总决赛时他已经31岁。厄运在摩西马龙加盟后戛然而止，1983年欧文终于圆梦总决赛，场均贡献37.7分，14.2个篮板、6次助攻，第六场在落后22分的情况下逆转取胜，奉献了伟大的演出。
凯文·杜兰特
12年总决赛之前，ESPN记者如此渲染气氛：“皇帝对决未来的王者，三届MVP得主对战三次得分王，千夫所指对阵万千宠爱。”媒体希望杜兰特和詹姆斯成为伯德VS魔术师之后，最让人血脉膨胀的宿敌，奠定未来一个时代的基调，然而他们更像是上古时代的拉塞尔与张伯伦，在相同的位置上用不同的风格斗法。
杜兰特曾连续三年位列MVP榜第二位，看着詹姆斯收集奖杯，他厌倦了千年老二的衰运。而挫折和失败是不断进化的动力。12-13赛季他成为伯德之后又一位进入180俱乐部的明星小前锋，13-14赛季维斯布鲁克受伤为他提供了机会，彻底完成从得分手到统治者的跨越。技术细节上他与詹姆斯迥然不同，但在整体方向上两人殊途同归，都是球队核心。
或许对杜兰特来说最重要的是17年和21年的夏天。在2017年夏天，他依托勇士这个平台，面对面击败了詹姆斯捧起了个人首冠他也收获总决赛MVP；而21年，他在跟腱断裂之后浴血重生，依然打出史诗级的季后赛表现，证明了自己的非凡实力。
拉里·伯德
魔术师以舌灿莲花闻名于世，但他在伯德退役仪式上的发言没有半点虚情假意：“永远不会有另一个拉里伯德，绝对不会。”此后几十年里，顶着“伯德第二头衔”的白人前锋无一例外都沦为笑柄（诺维茨基不算吧），大鸟的传奇拒绝复制。
已故名宿约翰伍登如此评价大鸟：“我无法确认伯德不是史上最完美的球员。”早在上世纪80年代，伯德已经完成了锋线技术的终极探索，他可以用成千上万种方法把球送入篮筐，却对传球乐此不疲。科特兰比斯认为，伯德和魔术师属于同一物种：“他们与众不同之处在于愿意把决定胜负的关键球交给队友去投，不需要包办一切，而是乐于传球。”
伯德堪称NBA第一个展现出统治力的小前锋，在此之前，MVP沦为中锋和控位的玩物，J博士率先打破垄断，而伯德成为首位完成MVP3连庄的小前锋。更重要的是，伯德向世人展示，作为身体素质并非顶级的白人球员，如何凭借智商和技术站上世界之巅。尽管对“伟大白人的唯一希望”这样肉麻的称谓并不感冒，但伯德复兴了白人球迷对NBA的热情，在黑人球员逐渐成为主流的时代背景下，以一个白人男孩的形象，成为无数美国黑人的噩梦。
魔术师说：“伯德是我交手过最聪明的球员，我喜欢跟他同场竞技，因为他们激发出最好的那个我，他是我唯一害怕过的球员。”
勒布朗·詹姆斯
上帝总是会考验天之骄子，詹姆斯曾遭遇过乔丹式困局，征服数据世界却与冠军指环无缘，然而他还是捅破了那层窗户纸，终止了西西弗式的悲剧，从卓越迈向伟大，与儿时的偶像们并肩而立。
2011年夏天詹姆斯完成神奇蜕变，斯波尔斯特拉戏称他下载安装了奥拉朱旺和低位程序，率领一支极度弱化中锋和控卫的球队夺冠。后面的赛季，詹姆斯再度升级投篮补丁，成为联盟最高效的射手之一。有媒体指出，詹姆斯的技术风格更接近于 魔术师，只是湖人名宿始终没有在攻守两端同时展现统治力。
在技术层面上，詹姆斯已趋完美，唯一可供指摘的也只剩下背离王道的决定，然而没有人可以否认在他的率领下骑士也从鱼腩弱旅变成东区豪强，在抱团模式中他也以最快速度成为球队的主宰，韦德、欧文退居二当家更接近于物竞天择的法则。无论身在何地，詹姆斯都有能力成为球队的当家。
2020年，詹姆斯在湖人再度夺冠，成为第三位在三支球队拿到过总冠军的球员（之前的事约翰塞利和罗伯特霍里），同时也是唯一一位在三支球队拿到过FMVP的球员。荣誉等身的詹姆斯已经成为时代先锋，领先同时代的球星一个身位，他的不断进化，让史上最强小前锋的归属已经趋明朗。