亚历山大二世的性格矛盾，在自由派和保守派政策之间摇摆不定，他的许多改革措施和个人悲剧都对后代产生了重大影响。
亚历山大二世最重要的改革是1861年解放了俄罗斯农奴。他在根深蒂固的政党中度过了四年，保守派和贵族坚持反对，因为他们不想失去数千万免费劳动力。但亚历山大坚持认为："最好从上到下禁止农奴制，而不是等待它自下而上地被推翻。"
亚历山大二世的肖像，创作于1855年
1861年2月19日颁布了农奴解放法令，沙皇大放异彩，2300万农奴获释。这是俄罗斯历史上第一次，他们可以自由移动，结婚生子，并在未经主人许可的情况下拥有自己的土地。亚历山大的措施为他赢得了"沙皇的解放者"的称号，但最终结果与残酷的农奴制一样可怕。国家把钱借给失去劳动的土地所有者，地主把钱分给农奴，这样他们就可以买地。然而，由于还款条件苛刻，许多自由农奴最终陷入贫困;虽然起初每个人都为农奴的解放鼓掌，但自由主义者很快就开始批评政策的弊病，而保守派和贵族则对失去权力和财政保障感到不满。
一幅描绘农奴在1861年学习解放系统的画作
亚历山大二世的外交政策同样摇摆不定，令人费解。1867年，由于担心英国入侵，他将阿拉斯加卖给了美国，并于1872年加入了三帝国联盟，与德国和奥匈帝国结盟。他对邻居的态度也是反复无常的。1863年，亚历山大授予属于俄罗斯的芬兰大公更多的自治权：它可以建立自己的议会，发行货币，并促进芬兰语的使用。另一方面，波兰仍然是俄罗斯方面的一根刺，波兰民族主义者经常公开起义，反对征服尼古拉斯一世.1863年1月华沙爆发武装斗争，当时游击队炸毁了桥梁，切断了电报线并杀死了数十名俄罗斯官员。俄国花了将近一年的时间才镇压叛乱，惩罚严厉：数千人被处决或流放到西伯利亚，波兰失去了最后的独立点，甚至在全国范围内禁止使用波兰语。
俄罗斯最大的外交失误是与奥斯曼帝国的短暂战斗。1876年，当奥斯曼帝国控制的保加利亚奋起反抗土耳其并被镇压时，俄罗斯公众对东正教的困境感到愤怒。这种强烈的宗教诉求最终说服了亚历山大，他于1877年4月向奥斯曼帝国宣战。俄罗斯在战争中的胜利，在付出了20万伤亡的代价后，将保加利亚人从土耳其人手中解放出来，在随后的和平谈判中已经结束。在柏林会议上，欧洲列强担心俄罗斯的胜利会让它在巴尔干地区立足，于是联手迫使亚历山大二世接受限制俄罗斯扩大势力范围的条款。
亚历山大二世 1878年左右
随着战争接近尾声，反对亚历山大统治的呼声越来越高。保罗一世和尼古拉一世都倾向于与外界保持距离，但亚历山大二世愿意亲近人民。在一个晴朗的下午，他会和一个副手一起在圣彼得堡的夏日花园散步。1866年4月，年轻学生德米特里·卡拉科佐夫试图暗杀沙皇。
具有讽刺意味的是，沙皇推动自由主义改革却产生了相反的效果。亚历山大感到困惑：他一次又一次地屈服，以换取仇恨和嘲笑。保守派对此深恶痛绝，而自由派则想要自治和更开放的社会。在恐怖主义的威胁下，亚历山大开始恢复旧制度："Ochlana"秘密警察压制大学教师和学生的言行，审查机构对报纸实施严格控制，自由派顾问和部长发现自己被保守派取代，一个新的军事法庭开始起诉可疑的持不同政见者。
这种突如其来的变化只会加剧社会的负面情绪。愤怒的学生、工人和潜在的革命者如雨后春笋般涌现，他们决心诉诸武力推翻现有的秩序。
1881 年 3 月 1 日星期日下午，他悠闲地坐在他的装甲车厢里，这辆车厢正沿着圣彼得堡的叶卡捷琳娜运河行驶，这时人民党成员尼古拉·雷萨科夫冲了出去，向空中投掷炸弹。一道火光闪过，马车被炸得四分五裂，受惊的马匹跑开了，受伤的皇家卫队倒在了白雪皑皑的路堤上。令人驚訝的是，沙皇毫髮無傷地從馬車上站起來，卻被嚇壞了。受伤的军官对他喊道："感谢上帝，你还活着！""
亚历山大二世遇刺
这时，人群大喊："谢天谢地，现在还为时过早！学生伊格纳蒂·格里涅维奇冲了出去，向沙皇的脚下投下了第二枚炸弹。街道的窗户被打碎，人行道被炸成碎片，人们发出了痛苦的呼喊声。烟雾消散了，只见亚历山大二世靠在栏杆上，一条腿在膝盖以下，另一条血模糊不清。亚历山大的脸和腹部的许多伤口渗出鲜血，他周围的雪变成了深红色。他用力低声说："回王宫去......我要死在宫殿里。"
抬着沙皇的雪橇回到冬宫，他的亲戚也赶到现场。一个小时，他们痛苦地看着忙碌的医生在无人帮助的情况下进行救援。亚历山大的眼睛茫然地望着前方，直到最后他沾满鲜血的手猛地一甩。
（资料来源：俄罗斯帝国的兴衰）