自鸦片战争之后，曾经自以为普天之下莫非王土的旧中国陷入了无边的苦难，以至于国外史学界有专门来称呼中国从1840年到1949年这109年历史的词，即“百年耻辱”。曾经的天朝上国不仅被割去了大片领土，人民饱受外国侵略者的欺压，还有一个领域也遭受了重大的打击，那就是文物保护事业。
由于当时兵荒马乱，许多外国人把中国当成盗取文物的天堂，加上上到政府下到民间对文物保护认识均有不足，以至于大批量的文物流落海外，至今无法追回。而在这一国宝流失的过程中，一些国人也在其中扮演了为虎作伥、中饱私囊的不光彩角色。卢芹斋就是他们中的一员，而他那混乱的家庭生活，更是展现出了他个人利益至上，毫不顾忌道德廉耻的品行。
卢芹斋1880年出生于浙江，自幼双亲病逝，靠亲戚接济抚养长大。在成人后，他进入了南浔的张家做仆人。这个张家可不一般，他们家的大公子就是后来在曾任国民党主席，被孙中山先生尊称为“革命圣人”的张静江。卢芹斋在张家工作得力，心思机敏，很快得到了张大公子的赏识。1902年卢芹斋跟随主人家来到了巴黎，帮忙管理张家在法国的售卖中国瓷器字画的生意，这便成了卢芹斋涉足文物行业的开始。
卢芹斋在法国很快学会了法语和英语，并在老师傅的教导下逐渐掌握了辨识古玩文物的本领。后来卢芹斋没有跟随张静江一起返回国内开展革命，而是选择留在法国开一家自己的古玩店。
当时的中国军阀混战，故宫大量文物流落民间，许多国外的文物收藏家看准了这个时机想要大量收购中国文物。卢芹斋敏锐地认识到这是自己“飞黄腾达”的好机会，于是他利用自己高超的文物鉴别能力，低价从国内收购了许多价值连城的文物，再转手卖给外国人。为了进一步激发外国收藏者的兴趣，他还在欧洲举办了多次中国文物展览及讲座，使得外国买家不再仅仅满足于装饰瓷器，而是开始对古墓中的文物产生兴趣。
卢芹斋为了自己的生意越做越大，已经不再满足于收购市面的文物，他甚至暗中联系盗墓者，将著名的唐太宗昭陵六骏砸碎偷运出国。其中四骏被北洋政府海关及时发现扣下，可惜还是有两骏被他运出国高价卖给了美国宾夕法尼亚大学。
然而常在河边走，哪能不湿鞋，他的事业在高峰时期栽在了著名的作伪集团头子谭敬手上，损失惨重。加上新中国成立后这种文物倒卖失去了进货途径，五十年代初他不得不关闭了自己的公司，结束了一切文物生意。
他的感情生活也十分混乱，30岁时他爱上了比他大四岁的法国女人奥尔佳，但是当时奥尔佳也有一个金主包养她，她不愿放弃那边的荣华富贵。于是二人一商量，竟然决定让奥尔佳19岁当女仆时与男主人生下的女儿玛丽嫁给卢芹斋，这样二人就可以名正言顺的生活在一个房子里。
要知道当时玛丽还只有15岁，婚后可怜的玛丽不得不忍受自己的丈夫和母亲在自己面前耳鬓厮磨，却还为他生下了四个女儿。可是卢芹斋有着严重的封建主义思想，别人问他时他总会说自己没有子嗣，也从不跟女儿们提及中国。
卢芹斋一生致使许多中国文物流失海外，至今下落不明。但是他也一直资助在法国的中国留学生，并在抗日战争时期将大量家产用于援助抗日力量。1957年，他在瑞士结束了自己复杂的一生。