碳是地球生命的基础，近期好奇号火星车发现不寻常的碳元素比例，可能与生命有关。好奇号2012年8月降落在火星宽约154公里的盖尔陨石坑内，任务是确定该区是否提供微生物生存迹象。研究小组很快就确定，数十亿年前此处有数百万年湖泊和溪流系统，可能提供孕育生命环境。
这些含碳物质是2012年8月至2021年7月在盖尔陨石坑沉积物收集。好奇号总共加热24个粉末样品以分析化学物质，揭示碳12和碳13同位素混合物比例变化大。某些样本富含碳12，有些区极度稀少。当地球，生物优先使用碳12代谢，因地球古代岩石样本若富含碳12，通常解释为生物化学信号，但对火星碳循环了解度还不足认定是生物反应。
研究人员对碳信号提出三种可能解释。有可能是火星微生物产生甲烷，进入火星大气后与紫外线作用转化成更复杂的有机分子，之后落回地面进入岩石。但也可能是非生物的二氧化碳与紫外线反应结果，甚至是太阳系经过含碳分子云造成。研究团队认为还需要更多数据探索原因。论文发布在《PNAS》期刊。
好奇号在第2,729个火星日拍摄盖尔陨石坑景观。 （Source：NASA / Caltech-JPL / MSSS）