财富的多寡除了那些天降横财的以外，大多与聪明才智有关，正所谓智能生财。
晚清自镇压太平天国运动算起，曾国藩一系派生出二位影响历史的人物，一是左宗棠，一是李鸿章。左宗棠与李鸿章都是洋务运动的代表人物。太平天国之后尤以李鸿章在洋务运动中的影响为大，左宗棠更多的是参与军事和纯政治活动。
胡雪岩比盛宣怀大二十岁，凭借出色的商业头脑，因投靠左宗棠并帮其打理军需财务而成名，随着左宗棠军事才华的充分展现，左宗棠在清廷的政治地位步步高升，胡雪岩也在左宗棠荫庇下成为名动一时的全国首富。当胡雪岩家财富可敌国之时，盛宣怀只是刚刚出道。
读书不成去学剑
盛宣怀于1844年出生于标准的官宦之家，其祖父是嘉庆的举人，其父是道光的进士，但到了盛宣怀这里，他对功名却失去了兴趣，中了秀才后再无法升迁。盛宣怀自幼非常聪慧，对金钱财富的敏锐度很高，17岁时帮助其父盛康成功调解了川淮盐务之争，令其父对其刮目相看。
1870年盛宣怀在其父好友杨宗濂的推荐下入李鸿章幕府，成为幕僚之一。李鸿章与盛康本是官场的好友，盛宣怀第一眼就给李鸿章留下了深刻的好印象。年纪轻轻的盛宣怀因其成熟老练的性格，加之做事缜密，分析问题独到，颇得老官僚李鸿章的赏识，很快成为李鸿章最得力的参谋。虽然没有官方八股学历，但盛宣怀照样能在晚清的官场如鱼得水。
海防与塞防，老佛爷的清漪园，盛宣怀的一出妙计
1874年11月5日，《海防亟宜切筹武备必求实际疏》由总理府递交到慈禧座前，这是一份海防的奏折。该奏折强调建设海军的重要性，练兵、造船、用人、筹饷、持久等诸多事宜，请交各滨海省份大臣讨论。在这时，左宗棠开始大谈陆防，大唱反调，好在双方都是洋务派，最终结果是任命李鸿章与沈葆桢督办北洋和南洋国防。不久沈葆桢病故，李鸿章抓住机会上奏建设海军，效法西方，这样一来就不止于海防这么简单，要建立的是一整套海军攻防体系。李鸿章最终大权独揽，北洋水师体系开始出现，也才有了之后的北洋军阀。
海防还是塞防之争，实际上是晚清国策之争，支持海防者多是南方及东部沿海的大臣，而支持塞防者多是北方及西北的大臣，以左宗棠和王文韶一批人为主。实际上支持塞防者并不完全反对海防，随着时间的发展，海防最终占据了晚清国防的主要位置，这也拉开了晚清加速灭亡的帷幕。就晚清而言，海防与塞防哪个更主要，事实给出了塞防才是维系帝国安全的根本所在，甲午海战就是一个活生生的佐证。
此时的盛宣怀在李鸿章账下，已经成为第一谋士及机要秘书，每逢大事，李鸿章往往喜欢先征求盛宣怀的意思，李鸿章对盛宣怀的话每计必听，二人虽是上下级关系，实则是忘年交。
李鸿章筹办的海军已经初具规模，为了显示一下业绩，这一天李鸿章邀请朝中文武显要及外国使节观看海军表演。海面上风平浪静，蔚蓝的天空万里无云。检阅台上醇亲王居中，左手李鸿章，右手盛宣怀，英法德美诸国公使分坐左右。李鸿章一挥手，三声礼炮响起，各式舰船你来我往，排成一字，舰上水兵打出“欢迎”的旗语。对于此次演练，醇亲王等一众大臣赞不绝口，李鸿章果然是朝廷的股肱之臣。
醇亲王在这次演练中，私下向李鸿章透露“老佛爷要归政皇帝，而皇帝为了表达对慈禧的孝心，正准备建造清漪园，目前正在各方面筹款，这批钱的数目将是非常巨大的。。。”
醇亲王的意思很明白，无非是希望李鸿章能够利用这个机会向皇上捐笔巨款，但实际上，虽然海军军费较多，但仅在海防建设上就已经花去了大半。回到总督府，李鸿章将此事告诉了盛宣怀，并且表示至少要捐一千万两白银，否则说不过去。实际上不止这些，醇亲王向李鸿章表达这件事的同时，其实也在暗示他本人也需要一笔不小的回扣，用来在皇上和太后面前说说好话。
盛宣怀试着说，现在海军建设刚起步，原有的一些军舰过于老旧，舰炮也需要购置，外洋舰炮日新月异，如果爆发战争，很难应对。李鸿章也表示出无奈，作为老政客深知搞好上下级关系的重要性， 他认为如果在二者之间做出选择，只好先挪用海军军费给皇上用以建造园林，至于海军建设只能放在后面，等个几年再说。
盛宣怀此时向李鸿章表示，既然二者都很重要，不如清漪园也建，海军也建。李鸿章无奈地摇摇头，钱就那么多，给了园子，海军就没钱，给了海军园子就没法建。
盛宣怀给李鸿章出的主意是：不妨先给皇上和太后许个承诺，并将数目报大些，皇上也能舒心，实际上捐款时间往后拖，利用这个时间先将海军建设起来，距离太后的六十大寿还有些年数，在这个时间里想办法把这笔捐款凑出来，这样一来两不误，在六十大寿拨出来，还能省一笔祝寿钱。李鸿章听罢觉得高明，但是这笔钱的缺口还是很大，怕到时仍然凑不出来，盛宣怀答道，他有办法能挤出五六百万，李鸿章这才长出了一口气，大赞盛宣怀办法多，有气魄，就按盛宣怀的办法办。
山不转路转，路不转人转，人要学会变通，如果不变通，上面这种情况，就会出现二选一的尴尬，盛宣怀这一高见，上下皆欢喜，海军还能继续扩建，皇帝的园子也说得过去，太后那边也满意。