上世纪二十年代中期，四川军阀刘湘常为弄不到军费发愁，可他无意间发现，自己手下的师长王陵基突然阔起来了，一打听，原来王部新来了一个经济专家，名为刘航琛。刘湘觉得新鲜，就安排了一次会面，没想到竟收获了一个财神爷。
1897年，刘航琛出生于一个酿酒世家，其父刘子休是四川有名的大酒商，将家传“百花酒”与法国的酿酒工艺结合，推出了驰名中外的泸州大曲，攒下了好大的家业。在优渥的家境中，刘航琛一路顺风顺水，考入了北京大学，就读经济系。
彼时的北大，正是五四运动的发迹之地，可刘航琛无心政治，早早结了婚，还带着老婆出入各种声色场所，活脱脱一副公子哥模样，被同学们视为异类。
玩乐归玩乐，毕业之后，在父亲的一再要求下，刘航琛还是回到了四川泸州，可他并不愿意承继家业，即使刘子休病逝，他也把酒行交给了姐姐管理，自己继续逍遥自在。
这种日子一直持续到1926年，因为得罪了重庆烟税局主任，刘航琛不得不求助于川军第三师师长王陵基，这才避免了家族企业被抄没。欠了这么大的人情，刘航琛只能答应王陵基的条件，出山帮他打理经济，几个月的时间就赚了个盆满钵满。
这种人才，给王陵基当个顾问实在屈才了，刘湘干脆把他挖过来，刘航琛却跟大老板约法三章：“1.若我营私舞弊，你可以处决我 2.若两人有分歧，你可以罢免我 3.除此之外，钱的事我全权负责，你不得干涉”，多亏刘湘脾气好，这样的条件都能忍。
上任伊始，刘航琛就利用自己的经济学知识，把刘湘管辖的重庆各县来了个大革新，具体来说，就是合并机构、重铸钱币、收拢盐税、联合富商、发行公债，一套组合拳下来，原本混乱不堪的重庆税政有了根本性的转变，短期内就聚敛了巨额的财富。
刘航琛不仅懂经济，也很懂得人情世故，他知道自己能力再强，毕竟是个学生，骄兵悍将们不可能真心服他，所以无论设立什么机构，一定要让刘湘挂名最高领导，利用刘湘的威望，堵住了底下人的口。
仅仅三个月后，刘航琛就让刘湘的生意扭亏为盈，第一年即结余40多万，此后每年都保持了一两百万的进账，有了这笔钱，刘湘才能扩大重庆兵工厂的规模，引入最新的枪械生产线，又有了闲钱结交蒋介石的身边人，把自己的势力越做越大。
在财神爷的帮助下，仅仅六年后，刘湘就击败了杨森、刘文辉、邓锡侯、田颂尧等人，名义上统一了四川，而刘航琛聚钱的本事更被南京政府相中，此后步步高升，最终做到了经济部长。一个玩世不恭的公子哥，摇身一变成了刘湘的财神爷，也算是民国的一件奇事了。