上世紀二十年代中期，四川軍閥劉湘常為弄不到軍費發愁，可他無意間發現，自己手下的師長王陵基突然闊起來了，一打聽，原來王部新來了一個經濟專家，名為劉航琛。劉湘覺得新鮮，就安排了一次會面，沒想到竟收獲了一個财神爺。
1897年，劉航琛出生于一個釀酒世家，其父劉子休是四川有名的大酒商，将家傳“百花酒”與法國的釀酒工藝結合，推出了馳名中外的泸州大曲，攢下了好大的家業。在優渥的家境中，劉航琛一路順風順水，考入了北京大學，就讀經濟系。
彼時的北大，正是五四運動的發迹之地，可劉航琛無心政治，早早結了婚，還帶着老婆出入各種聲色場所，活脫脫一副公子哥模樣，被同學們視為異類。
玩樂歸玩樂，畢業之後，在父親的一再要求下，劉航琛還是回到了四川泸州，可他并不願意承繼家業，即使劉子休病逝，他也把酒行交給了姐姐管理，自己繼續逍遙自在。
這種日子一直持續到1926年，因為得罪了重慶煙稅局主任，劉航琛不得不求助于川軍第三師師長王陵基，這才避免了家族企業被抄沒。欠了這麼大的人情，劉航琛隻能答應王陵基的條件，出山幫他打理經濟，幾個月的時間就賺了個盆滿缽滿。
這種人才，給王陵基當個顧問實在屈才了，劉湘幹脆把他挖過來，劉航琛卻跟大老闆約法三章：“1.若我營私舞弊，你可以處決我 2.若兩人有分歧，你可以罷免我 3.除此之外，錢的事我全權負責，你不得幹涉”，多虧劉湘脾氣好，這樣的條件都能忍。
上任伊始，劉航琛就利用自己的經濟學知識，把劉湘管轄的重慶各縣來了個大革新，具體來說，就是合并機構、重鑄錢币、收攏鹽稅、聯合富商、發行公債，一套組合拳下來，原本混亂不堪的重慶稅政有了根本性的轉變，短期内就聚斂了巨額的财富。
劉航琛不僅懂經濟，也很懂得人情世故，他知道自己能力再強，畢竟是個學生，驕兵悍将們不可能真心服他，是以無論設立什麼機構，一定要讓劉湘挂名最高上司，利用劉湘的威望，堵住了底下人的口。
僅僅三個月後，劉航琛就讓劉湘的生意扭虧為盈，第一年即結餘40多萬，此後每年都保持了一兩百萬的進賬，有了這筆錢，劉湘才能擴大重慶兵工廠的規模，引入最新的槍械生産線，又有了閑錢結交蔣介石的身邊人，把自己的勢力越做越大。
在财神爺的幫助下，僅僅六年後，劉湘就擊敗了楊森、劉文輝、鄧錫侯、田頌堯等人，名義上統一了四川，而劉航琛聚錢的本事更被南京政府相中，此後步步高升，最終做到了經濟部長。一個玩世不恭的公子哥，搖身一變成了劉湘的财神爺，也算是民國的一件奇事了。