来自德意志帝国统一前的德意志各邦的人，算不算“德国人”？
为什么出生于中国战国时代的孔子会被视为中国的思想家，而在古罗马出生的凯撒大帝，则不会被当成意大利人？这个问题再引申一下，变为另一问题，那就是来自德意志帝国统一前德意志各邦的人，算不算“德国人”。
巴哈（Johann Sebastian Bach）、贝多芬（Ludwig van Beethoven）、曼德森（Felix Mendelssohn）、艾贝尔（Carl Friedrich Abel），几乎被大部分人被称为“德国作曲家”；歌德（Johann Wolfgang von Goethe）、席勒（Friedrich Schiller）也被称为“德国文学家”；莱布尼茨（Gottfried Wilhelm Leibniz）、康德（Immanuel Kant）被公认是“德国哲学家”。
事实上，以上这些名人在生的时期，根本没有“德国”这个国家存在。
贝多芬
德国是在1871年由普鲁士这个最大的德意志邦国统一，普国国王威廉一世也成了德意志帝国的皇帝。在之前的几百年，德国国内也由许多小城邦组成。
1818普鲁士
1815年拿破仑战败后，当时39个德意志诸侯国成立了名为“德意志邦联”的松散组织，并包括奥地利、巴伐利亚、卢森堡等王国及大公国。一直至1866年普奥战争后邦联解体，普鲁士成立北德意志邦联，最后在1871年普法战争后成立德意志王国这个统一国家。
因此，在1871年前来自各德意志邦联的人，严格来说并非“德国人”，因为那时根本没有德国。而英文称呼他们为German，这German的意思也应是“德意志的”而非“德国的”。
比较准确的讲法，是称呼他们为“德语音乐家”、“德语文学家”和“德语哲学家”。因为他们都来自德语文化圈，并多以德语创作。
至于一些著名的德国人，他们其实并非德国籍。例如尼采在24岁时搬到瑞士当教授，也放弃了普鲁士和德意志邦联国籍，此后终身是无国籍。而音乐家韩德尔（George Frideric Handel），尽管在普鲁士出生，但是他因获邀成为是英国国王佐治一世的作曲家，因而后来入籍了英国。
尼采
尼采和韩德尔，一生都没有过“德国籍”，只是德意志邦联国的公民。把没国籍的尼采说成是德国人，有如把退出中国籍加入外籍的人说成“首先都是中国人”，有点不准确。
德国在1871年前从未以统一国家形式存在，因此不同语言会以不同邦联的名字称呼她，也引申成今天德国在不同语文里的名称。这些名称包括法文的Allemagne、芬兰文的Saksa和西里西亚语的Prusacy，分别来自阿勒曼尼、萨克森和普鲁士3个邦国的名字。
直至现在，中文多把这些邦联国的人称作德国人，也是约定俗成的不太准确的说法。