提到汉武帝，必然少不了“推恩令”；提到“推恩令”，又不得不说这条妙计的提出者，汉武帝时的大臣主父偃。
主父偃出身于山东临淄，是齐国人。他出身贫寒，早年曾学过纵横术。但是，当时的纵横之术并不热门，后来他又改学《易》、《春秋》和百家之言。在齐国受到儒生的排挤，于是他北游燕、赵、中山等诸侯王国，但都未受到礼遇。终于在公元前134年，主父偃来到了长安。
主父偃先是在大将军卫青的门下做门客，卫青认为这个人是个可塑之才，于是屡次向汉武帝举荐他，却都没有受到汉武帝的重视。举荐无门，主父偃便孤注一掷，直接上书给汉武帝。主父偃上书中说了九件事，其中八件就与当时的律令有关。汉武帝看了他的上书，觉得主父偃的见解非常的独到，当天就召见了他，同时被召见的还有另外两人。
通过与这几个人的谈话，汉武帝觉得他们都是难得的人才。不禁感慨道：“公等皆安在，何相见之晚也。”当即便为三人授官。主父偃被拜为郎中，不久又被升为谒者，又过了不久升迁为中郎，后来升迁为中大夫。短短一年之间，名不见经传的主父偃竟然升迁四次。
主父偃也没有辜负汉武帝的期望，很快，他就提出了后世令无数史学家都赞叹的一个建议：允许诸王将自己的封地分给子弟，建立较小的侯国。兵不血刃，这条“推恩令”让汉武帝轻轻松松便拿到了“加强中央集权”的成就，顺利剪除了诸侯王的羽翼。推恩令的好处就在于，将各诸侯国恩荫子孙的愿望，和中央加强集权的需求综合起来考虑，找到了双方都能接受的最佳结合点。
除此之外，主父偃还提出，茂陵刚刚修建，把全国的富贵、豪强者都迁到茂陵。这样一来可以充实京师，二来还可以消除那些奸滑之徒。这两条建议，汉武帝都接受了，下诏将各地豪杰、和超过三百万资产的富户皆迁进了茂陵附近。
但随着汉武帝的越发信重，主父偃也越来越“膨胀”了。早在入仕之前，他便与旁人相处不好，否则也不会每到一个地方都不受欢迎。得势之后的主父偃变得嚣张跋扈，因为想把女儿嫁给齐王不成，他便四处搜罗齐王刘次昌的罪状，上书奏报给朝廷，令惊惧交加的齐王饮鸩自杀。同样得罪过主父偃，并且在封国内有不法行为的赵王也感到恐惧，决定先下手为强，使人告发主父偃接受诸侯贿金的事情，并请求汉武帝严惩。汉武帝得到奏报后大怒，立刻下令逮捕主父偃。主父偃最终被灭族。