看过鲁迅小说《祝福》的人，应该会对“祥林嫂”这个角色印象深刻。在旧时代，祥林嫂的婚姻由不得她自己做主，她在丈夫死后出门打工，却被婆婆抓了回去逼着另嫁，而所有人都觉得，祥林嫂应该逆来顺受。从祥林嫂的遭遇就可以看出，旧式社会婆母、父母的威严很大。
所以那时候的女子结婚前，通常连自己丈夫长什么样子都不晓得，一旦她们反抗，就会有各种恶言恶语随身，就连知名作家杨绛的三姑姑也不例外。杨绛家族是江苏无锡的一个书香门第，她出生于1911年，那时候清朝已经濒临灭亡；但她三姑姑出生时，情况可就不一样了。
杨绛的三姑姑叫杨荫榆，出生于光绪十年。杨绛读小学时，三姑姑曾经来看过她，见她“吧唧吧唧”吃饭，掉了满桌饭粒，赶紧走上前提醒她。杨绛醒悟，马上把饭粒都捡起来放进嘴里。晚年杨绛写回忆录，对这位姑姑的早年遭遇进行了细致描写，她很同情姑姑的婚姻经历。
原来，杨荫榆是家里第3个女儿，她的大姐姐长得美，比较受宠爱，但母亲觉得杨荫榆相貌太一般，甚至有些“丑”，所以总忽视这个孩子。杨荫榆在家里没多少地位，17岁那年，父母做主把她嫁进了一个姓蒋的大户人家，在那之前，父母根本没留神打听过未来女婿的情况。
杨荫榆本来就不喜欢包办婚姻，嫁进蒋家后，她更觉得自己一辈子都要被毁了。原来，这蒋少爷是个痴傻低能儿，生活不能自理，常常咧着嘴傻笑，流一身口水，连话都说不清楚。杨荫榆虽然在家不受宠，好歹知书识字，怎么可能受得了这样的丈夫？她一气之下，奋起反抗。
结果新婚之夜，杨荫榆就把蒋少爷的脸给抓花了。第二天一早，她就溜出了婆家，跑回娘家躲避。婆婆是个精明强横的人，听说儿媳妇跑了，二话不说上门抓人。她先派了轿子和老妈子上门接，杨荫榆不肯回去；随后她亲自来抓，杨荫榆被迫回去，没多久又哭着跑了回来。
这一次，她宁死也不肯再回去了。婆婆找来杨家大吵大闹，杨荫榆索性跟她撕破脸，直接声明要跟夫家断绝关系。这场婚姻闹剧很快落幕，18岁的杨荫榆经历了这场变故，对婚嫁之事死了心，再也不想结婚生子，她只想求学成才，做一个新式的知识女性。
从那以后，杨荫榆再也没有结过婚，一直独身。她外出留学两次，一次去了日本，一次去了美国，回国后致力于教育事业。1924年，在北洋政府的支持下，杨荫榆当上了任国立北京女子师范大学校长。她是中国第一个女性大学校长，在近代也算开了教育界的先河。
不过，早些年的经历让杨荫榆性格变得刻板严肃，她留学期间，又没有对中国的现状进行深刻了解，以至于出任校长后，杨荫榆一心用封建家长式的办法管理学生，反对学生进行爱国游行活动、处事不公，最终被赶下了台。但杨荫榆的晚节向来备受肯定，面对日军暴行，杨荫榆站出来抗议、保护无辜民众，54岁那年，杨荫榆被日军诱杀，不失为一位抗日女英雄。