看過魯迅小說《祝福》的人，應該會對“祥林嫂”這個角色印象深刻。在舊時代，祥林嫂的婚姻由不得她自己做主，她在丈夫死後出門打工，卻被婆婆抓了回去逼着另嫁，而所有人都覺得，祥林嫂應該逆來順受。從祥林嫂的遭遇就可以看出，舊式社會婆母、父母的威嚴很大。
是以那時候的女子結婚前，通常連自己丈夫長什麼樣子都不曉得，一旦她們反抗，就會有各種惡言惡語随身，就連知名作家楊绛的三姑姑也不例外。楊绛家族是江蘇無錫的一個書香門第，她出生于1911年，那時候清朝已經瀕臨滅亡；但她三姑姑出生時，情況可就不一樣了。
楊绛的三姑姑叫楊蔭榆，出生于光緒十年。楊绛讀國小時，三姑姑曾經來看過她，見她“吧唧吧唧”吃飯，掉了滿桌飯粒，趕緊走上前提醒她。楊绛醒悟，馬上把飯粒都撿起來放進嘴裡。晚年楊绛寫回憶錄，對這位姑姑的早年遭遇進行了細緻描寫，她很同情姑姑的婚姻經曆。
原來，楊蔭榆是家裡第3個女兒，她的大姐姐長得美，比較受寵愛，但母親覺得楊蔭榆相貌太一般，甚至有些“醜”，是以總忽視這個孩子。楊蔭榆在家裡沒多少地位，17歲那年，父母做主把她嫁進了一個姓蔣的大戶人家，在那之前，父母根本沒留神打聽過未來女婿的情況。
楊蔭榆本來就不喜歡包辦婚姻，嫁進蔣家後，她更覺得自己一輩子都要被毀了。原來，這蔣少爺是個癡傻低能兒，生活不能自理，常常咧着嘴傻笑，流一身口水，連話都說不清楚。楊蔭榆雖然在家不受寵，好歹知書識字，怎麼可能受得了這樣的丈夫？她一氣之下，奮起反抗。
結果新婚之夜，楊蔭榆就把蔣少爺的臉給抓花了。第二天一早，她就溜出了婆家，跑回娘家躲避。婆婆是個精明強橫的人，聽說兒媳婦跑了，二話不說上門抓人。她先派了轎子和老媽子上門接，楊蔭榆不肯回去；随後她親自來抓，楊蔭榆被迫回去，沒多久又哭着跑了回來。
這一次，她甯死也不肯再回去了。婆婆找來楊家大吵大鬧，楊蔭榆索性跟她撕破臉，直接聲明要跟夫家斷絕關系。這場婚姻鬧劇很快落幕，18歲的楊蔭榆經曆了這場變故，對婚嫁之事死了心，再也不想結婚生子，她隻想求學成才，做一個新式的知識女性。
從那以後，楊蔭榆再也沒有結過婚，一直獨身。她外出留學兩次，一次去了日本，一次去了美國，回國後緻力于教育事業。1924年，在北洋政府的支援下，楊蔭榆當上了任國立北京女子師範大學校長。她是中國第一個女性大學校長，在近代也算開了教育界的先河。
不過，早些年的經曆讓楊蔭榆性格變得刻闆嚴肅，她留學期間，又沒有對中國的現狀進行深刻了解，以至于出任校長後，楊蔭榆一心用封建家長式的辦法管理學生，反對學生進行愛國遊行活動、處事不公，最終被趕下了台。但楊蔭榆的晚節向來備受肯定，面對日軍暴行，楊蔭榆站出來抗議、保護無辜群眾，54歲那年，楊蔭榆被日軍誘殺，不失為一位抗日女英雄。