公元前208年九月，章邯在斩杀楚帅项梁之后，很快率二十万大军渡过黄河，相继攻破赵国故都邯郸、新都信都（今河北邢台），赵王赵歇与丞相张耳带着残兵败将向北退守至巨鹿（今河北省平乡县），向各路诸侯求救。
一时间，黄河以北战云密布，在巨鹿以南百里的棘原（今河北大名），有章邯率领的秦军关中主力二十万；在巨鹿城下，有王离率领的秦军长城兵团二十万，两路大军总共四十馀万，秦帝国大半军事力量几乎全上了，几仗下来，赵军食尽，人马死者过半，赵国危在旦夕。
诸侯不救赵，赵必亡。
可是秦军如此势大，谁敢去惹，就连鼎鼎大名的项梁惹了他们都没得好下场，谁还敢去强出头。
当是时，天下诸侯唯楚齐赵三国最强，而齐国的主政田荣与赵国与楚国都有矛盾，再加上齐国自战国后期起就有不救诸侯的光荣传统，所以齐国一兵一卒都不肯发。
解释一下，这会儿原齐东阿守将田荣已经另立齐王田市，自封为相国，原齐王田假与齐相田角分别逃到楚赵，田荣要人，楚赵不放，这直接造成齐与楚赵之间的累年矛盾。
所以如今能救赵的，就只有楚国了。
面对这个紧急情况，楚怀王立刻召开全体军事会议，商量对策。
说是开会，其实楚怀王他的心腹宋义早与拟定了全盘作战计划，这个计划若能成功，他不仅能灭掉暴秦，还能诛杀项羽，甚至可以兼并赵地，使自己成为类似于从前西周天子那样的名副其实的天下共主。
这个计划就是：
第一，由沛公刘邦率砀郡的楚军在南线（黄河以南）向西夺取土地，一路收集陈胜、项梁的散兵，最后由武关(关中东南门户，位于今陕西丹风东南)攻入秦都咸阳。
同时，以宋义为主将，项羽为次将，范增为末将，率领楚军主力北上救赵，歼灭秦军主力后由函谷关（关中西方门户，位于今陕西潼关附近）攻入咸阳。楚怀王还特封宋义为“卿子冠军”，卿子是尊称，冠军的意思是在诸军之上，也就是说包括项羽刘邦在内的所有楚军将领都归宋义领导。宋义，俨然成了楚怀王的军队总代言人，可以说是大权在握，遇神杀神，遇佛杀佛。
很显然，武关这条路好走多了，因为刘邦要对付的只是秦军一些散兵游勇，战争的主要压力，在宋义的北路军这边。不过刘邦手下的兵显然要比宋义少很多，他们俩谁能先攻入秦都咸阳，这就看谁的本事大运气好了。
然后，楚怀王还和诸将约定：谁能先打败秦军，占领关中，谁就是关中之王。
关中王！？好一块诱人的蛋糕，却也好一块危险的蛋糕。
谁都知道，关中秦地沃野千里，农业发达，人烟稠密，民尚耕战，四塞险固，易守难攻，山川环抱，气势团聚，其以下兵于诸侯，譬犹届高屋之上建领水，绝对是称霸天下的帝王之资。在古代，有用“百二秦关”来形容关中险要的说法，意思是以百万之众攻关中，二万人足以拒之。
如此蛋糕，可称诱人矣。
然而，当时秦军尚强，常乘胜逐北，咸阳那五万秦军精锐中尉军，更加不是好惹的；所以除了为报叔父之仇而求战心切的项羽，其他人基本把攻入关中，看做是一个不可能完成的任务。何况即便攻入关中，这块蛋糕也不那么好啃，秦人被嬴氏统治了近六百年，他们能乖乖服从一个楚人的领导吗？如用暴力手段压制秦人，则容易激起民变，到时候恐怕会落得暴秦一样的下场；如用怀柔手段笼络秦人，则又容易引起诸侯不满或者楚怀王的猜忌，以为你有觊觎天下之志，而联合起来对付你，事情就糟糕了。另外还有秦国的府库、珍宝、宗族、降兵，到底要如何处置，也都非常难办。宗族、降兵，要杀？要留？府库、珍宝，要独吞？还是献给怀王？或者分赠诸侯？总之问题一大堆，千头万绪，一个没处理好，就得栽大跟头。
如此蛋糕，可谓危险矣。没有超强的政治能力与军事能力作为金刚钻，谁敢揽这个麻烦之极的瓷器活？
唯一敢揽的，也就是不知天高地厚的项羽了。然而，怀王最不希望揽这活的人，恰恰就是项羽。他好不容易夺了项羽的军权，怎么可能再让项羽有翻身的机会。于是在怀王的暗示下，宋义等人一句话就剥夺了项羽的揽活权力，他们说：“项羽为人僄悍猾贼，尝攻襄城，襄城无遗类，皆阬之，诸所过无不残灭。不如更遣长者扶义而西，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，今诚得长者往，毋侵暴，宜可下。沛公素宽大长者，可遣也。总之，项羽决不能独当一面，只堪任援赵之副将，尚可羁縻。”
意思是说：项羽是奸诈匹夫，很凶很残暴，不能派他往西入秦去专政秦国老百姓；刘邦是宽大长者，很好很仁厚，应该派他去，他能团结秦国老百姓，共创关中和谐社会。至于项羽嘛，让他接受宋义的直接领导做个冲锋陷阵的猛将兄就好了，这样方是人尽其才。
其实刘邦同样屠过城，也不是什么“善类”，不过在怀王看来他威望能力都远逊项氏，比较好控制罢了，即或真的让他不小心攻入咸阳，怀王也有把握让他吐出来。
这样一来，项羽就没办法跟着好兄弟刘邦一起并肩战斗了，他被派往援救赵国，跟着宋义范增一起去找章邯拼命。
这又是怀王的一个诡计，宋义和范增都是拥立他的元老，宋义更是他的心腹，派他们一左一右夹住项羽，再觅机除掉项羽，那就再也没有任何人能威胁怀王的权位了。
项羽是天下无敌的武林高手，派人暗杀不可能成功，只能利用军法在军营中将他明正典刑，这个方法虽然危险，但值得一试。
另外，怀王派宋义去援赵，也不是真的大义所趋，他的真实目的是坐山观虎斗，等秦灭掉赵国元气大伤后，他再来个卞庄刺虎，联合齐国消灭秦军，与齐共分赵地。至于那个刘邦，就让他跟秦二世斗个两败俱伤罢，最后让宋义再率大军回头收拾残局就是。
如此，他的目标，就一一实现了，天下将迎来一个崭新的后楚时代，他将像从前的西周天子一样，主宰分封天下的权力，到时候熊氏子孙，将蜂拥而出，在天下各个角落建立他们的封国，从而让熊氏的列祖列宗们，得到永远的祭祀与奉享。
会开完后，项羽闷闷不乐。不知为什么，他越看越觉得自己的新任上司宋义不顺眼，他早就知道怀王不会让自己当主将，但为什么是宋义呢？这个人在楚国一直干的是参谋及外交之类的工作，从来也没单独带兵打过仗啊？他预感到这里面一定有阴谋，至于到底是什么样的阴谋，他一时也想不出。
另外，他的好兄弟刘邦也要离开他去独当一面了，两人并肩作战了这么久，一直合作愉快，患难与共，说一点感情没有，那是假的。
其实他最想的是和刘邦一起去西灭秦或北救赵，老交情好共处嘛！但是没办法，一切都不是他们所能控制的，冥冥之中的命运之手，已经彻底将两个好朋友切割分裂，此一别后，死生契阔，再见的那一刻，他们互相面对的将是一个不共戴天的敌人。
这样的离愁时刻，项羽不去找刘邦，刘邦也要来找他了。
“鲁公，明天我就要带兵出征了。兄弟，再会了，我们咸阳再见！”
项羽紧紧握住刘邦的手，动情的说道：“沛公，再会，保重！希望你早日攻入咸阳，尽屠秦之宗室，为我千千万万的楚人报仇！”
刘邦笑道：“鲁公你太看得起刘季了。刘季兵少，何以独立大功？刘季只望一路往西收复我大楚故地，待公援赵大功告成，我兄弟一个往北，一个往南，约兵同时攻入关中，诛灭暴秦。到时候大家封侯拜相，富贵还乡，则于愿足矣。”
说完这句话，两人都沉默了。黯然消魂，惟别而已矣。过去一起战斗的日子，早已一去不复返，但是其中的点点滴滴，哪里那么容易忘怀。尤其是在项梁战死后那段最艰难的岁月，刘邦隔着一道门与项羽说着些不着调的笑话，即便一切一切已经随风而去，但那副情景有如一幅温暖的画卷，将永远烙印在两人内心深处，那是无论多少世事变化甚或反目成仇都无法轻松抹去的珍贵情谊。
这时候，项羽和刘邦应该还没有明确的称王称霸的野心，他们只想联手诛灭暴秦，在乱世之中建立一番功业。至于后来惨烈的楚汉相争，那是他们始料未及的。如果说刘邦与项羽的人生是两条直线，那么此时此刻就是这两条直线的交叉点，过了这个点，两条线将分开，走向不可测的未来，走向永远对立的两极。因为他们都是英雄，而英雄都需要广阔的空间来施展自己的人生，所以这两条线注定将越走越远，永远不会有平行的那一刻。
当两条线走到尽头，画上句点，他们会依依不舍的回头看着从前的那个交点，那是他们获得无上勇气和力量的源泉，也是他们生命轨迹中最美妙的一瞬，如果有下辈子，他们还愿意再这么走一遭，无关功名，无关富贵，只为两个伟大灵魂在那一点最美最壮丽的轰然一撞！