1932年6月初，湘鄂西红军主力出兵襄北，洪湖根据地后方空虚。国民党湘鄂川边区“围剿”总司令徐源泉，分兵三路，直袭中共湘鄂西分局所在地——监利周老嘴。其中，范绍增所率川军第4师，攻势迅猛，连克老新口、龙湾、张金河、谷港防线，红军湘鄂西警卫师抵挡不住，节节败退。
范绍增，生于1894年，四川大竹县清河镇人，绰号“范哈儿”。他的父亲是当地一名乡绅，家境富庶。但范绍增自幼顽劣，有着天不怕地不怕的秉性。书没读几年，就打死也不去学堂了，四处打鸟摸鱼，到茶馆听评书，混迹赌场。他祖父一怒之下，将其拉到山里活埋，引来上千村民围观。夜里，其母从土坑里将他挖出来，私下送往舅父家中。
13岁那年，他带着几两银子的盘缠来到渠县，做起了袍哥。所谓“袍哥”，实际是四川的一种民间组织，正式称呼为“哥老会”。22岁，他当起了土匪头子，占据达县、渠县、大竹交界地带，有了七八百人，四五百条枪。在20、30年代的军阀混战时期，他先后投靠军阀杨春芳、杨森，深受赏识。1932年，被任命为川军第4师师长。
范绍增发福的身材，笨拙的举止，滑稽的语言，看起来傻里傻气的，家中还有40房姨太太，浪迹花丛浑不吝，慢慢地，就叫成了“哈儿师长”。他看似憨楞，实则很有头脑，打起仗来不怕死，不计后果。
面对“哈儿师长”范绍增的快速逼近，红3军军长贺龙见势不妙，急令红9师师长段德昌，不惜一切代价，回援洪湖根据地。
从襄北到洪湖，有襄河等大大小小的河流、湖泊阻隔，路程二百多里，就是急行军，红军也赶不及了。
远水一定要解近火，怎么办？
段德昌，1904年8月19日出生于湖南省南县南洲镇，10岁就颇有才名，诗文对联出口成章，被乡邻誉为神童。他是黄埔四期生，洪湖赤卫队和红9师的创建人。
在湘鄂西根据地，“有贺不倒，无段不胜”的说法广为流传。他统率的部队。被称为常胜军，洪湖苏区青年参加红军，点名要到红9师。谢觉哉，曾任湘鄂西特委秘书长，他说：“段德昌很会打仗，在湘鄂西，我们靠着吃饭的。” 国民党军在围剿报告中也称：“匪首段德昌，彼用兵如神，颇有韩信之风，将兵宜多，布阵尚奇，作战飘忽，常有惊人之举。”
段德昌临危受命，驰援洪湖，仍然是举重若轻。他将马匹全数集中起来，亲率八百余名骑兵，迅速出动，快马加鞭，星夜兼程，一天一夜赶到新沟，立即布置阵地，抢筑工事，侦察敌情，拟定作战计划。两天后，三个步兵团也赶到新沟预设阵地。
6月13日，范绍增的第4师，带着连胜的骄横，大摇大摆地朝新沟冒进。走在最前面的，是神兵团。神兵团军官，均系袍哥头目，封建迷信色彩浓郁，帮规繁杂。范哈儿将袍哥兄弟全部编为神兵，一律红褂红裤，手执大刀，上阵之前，先喝咒水，抽鸦片烟，然后发起冲锋，状如疯虎，势如神兵，战斗力不可小觑。
红军派出小股部队，与神兵团稍一接触，便被砍倒数人，急忙后撤，诱敌深入。范哈儿将队伍分成3路纵队，沿东荆河河堤跟进，一路叫喊咒语，冲至红军预设的障碍物前。
段德昌一声暴喝“打”，几十挺轻重机枪一齐开火，吐出几十条火龙，敌人顿时人仰马翻，伤亡枕藉。神兵团虽然骁勇，但没等近身肉搏，便伤亡过半。红9师趁机发起反冲锋，将敌人压迫至河堤下。范哈儿光着膀子，亲自带领督战队，连斩十余名溃逃的川兵，才稳住阵脚，并组织火力，开始反击。
段德昌命令隐蔽在新沟嘴以东的红军骑兵团，利用河堤作掩护，迂回到第4师侧后，突然发起攻击。
八百多匹战马，一起嘶鸣，八百多红军骑兵，一齐呐喊，马蹄声、呐喊声、马刀斩击声连成一片。在腹背受敌、两面夹击下，敌第4师全线溃败，范哈儿受伤落马，趁着战场混乱，爬上一头水牛，用驳壳枪抽打牛背，狼狈渡过东荆河，方才捡得性命。他的队伍三千余人，非死即俘，全部被歼。此次战斗缴获的敌军火炮，现存中国革命历史博物馆。
新沟嘴大捷，稳定了洪湖中心区危在旦夕的局势。几天后，中共湘鄂西分局在洪湖举行祝捷大会。贺龙发表了热情洋溢的讲话：
“段德昌同志了不起呀！他是一个运动战的天才，打出了红军的军威。这下子，给了范哈儿沉重的一击，这是毁灭性的一击呀！范哈儿的魂都吓掉了，慌不择路，爬上一头水牛，渡河逃走了。湘鄂西根据地在敌人三路围攻之下，危险得很呀！幸亏段德昌同志赶得快，不然我们会被逼到洪湖，喝湖水！”