解放战争期间，国军在东北的军事长官先后换了三个人。解放战争初期，杜聿明担任东北保安司令，指挥部队和东北民主联军作战，战绩斐然。我们列一组数字大家知道当时杜聿明有多能打了：1945年11月16日攻克山海关，17日攻占绥中，22日攻占兴城、锦西、葫芦岛，26日攻占锦州，至此东北国军已经占领整个辽西走廊。
但杜聿明并没有就此停步，他于12月24日重新发起攻势，当天占领黑山，29日攻占义县，30日占领阜新；1946年1月5日占领朝阳，9日占领叶柏寿，10日占领凌源，13日攻占平泉。之后杜聿明因为肾病恶化前往上海医治，一个肾被切除。身体还没养好，就被老蒋召回了东北。回到东北后的杜聿明继续猛攻，占领西平后一路向前，5月21日占领公主屯，22日攻占范家屯，23日占领长春，东北民主联军一路后撤，差一点就要退过松花江。
眼见东北形势大好，陈诚坐不住了，暗中使绊将杜聿明排挤出了东北，自己前来摘桃子。但陈诚的指挥才能远不如杜聿明，到东北后连吃败仗，为了掩饰自己的无能，他把责任全推给了手下将领，引起众人不满。新5军在公主屯被全歼后，陈诚再一次推卸责任，指责新6军军长廖耀湘拥兵自保，不服从命令，遭到廖耀湘当众反驳，场面极为尴尬。
陈诚在东北战场上的无能表现引起了国民党内部许多人的不满，一些“国大代表”甚至发出了“杀陈诚，谢天下”的呼声。在这种情况下，陈诚脸皮再厚也无法继续待在东北了，只能黯然离职并辞去了参谋总长的职务。陈诚离开了，那么他留下的烂摊子改由谁来收拾呢？老蒋想到了卫立煌。卫立煌虽然不是黄埔出身，但北伐期间就开始追随老蒋，立下过许多战功，抗战期间更是率中国远征军扬威异域，打出了赫赫威名。
抗战胜利后，卫立煌被老蒋任命为陆军副总司令，给何应钦当副手。早在北伐期间，卫立煌就与何应钦不睦，此时自然不愿意给他当副手，于是称病不上任，后来开始出国考察，在国外待了一年多，直到1947年10月才回国。卫立煌一回国，老蒋就召见了他，让他去东北接替陈诚，挽救危局。一开始卫立煌不愿意上任，但老蒋打出了感情牌，并说：你不用顾虑，万一战局失利，责任也不由你来负。卫立煌被逼无奈，只得上任。
1948年1月22日，卫立煌飞抵沈阳，不久后出任东北剿总总司令。从卫立煌上任到辽沈战役结束这段期间，他在东北战场上几乎毫无作为，只是一味坚守沈阳，拒不出战，还多次拒绝老蒋要求他派兵增援锦州的命令。那么作为国军当中著名的战将，卫立煌为何会有这种表现呢？除了当时国军在东北确实困难之外，还在于卫立煌根本就不打算替老蒋卖命。
早在抗日战争期间，卫立煌就和八路军十分交好，在担任第二战区副司令长官期间，他曾经多次给八路军调拨必要的军需物资。1938年春天一次就拨给八路军子弹100万发，手榴弹25万颗，这对弹药十分缺乏的八路军来说，无异于雪中送炭。除此之外，卫立煌还有参加共产党的想法。他曾经对自己身边的秘书赵荣声说：“我参加共产党好吗？怎么参加呢？”
对于这个问题，赵荣声无法答复。不久后卫立煌派他来到西安八路军办事处，当面询问林伯渠的意见。林伯渠回复说“卫先生若能作为一个执行孙中山先生三大政策的国民党员，比他参加共产党对中国革命更为有利。”卫立煌这才没能如愿，由于他和八路军走得太近，一度遭到了军统特务的监视，还被老蒋解除了兵权。后来由于东北局势无法收拾，老蒋又无人可用，再不得已再次启用卫立煌。卫立煌到东北后发现国军大势已去，加上不愿意为老蒋卖命，这些因素加在一起，导致了他在东北战场上没有太大的作为。