春秋时期，秦穆公是一位颇有志向的国君，他雄心勃勃，想从狭窄的关中地区走出来，称霸中原。可是东进道路总被晋国所阻挡。
后来，秦穆公得知称霸诸侯的晋文公已死，觉得这是一个扩大自己地盘的好机会，便决定派孟明视为大将，西乞术、白乙丙二人为副将，率领秦国大军，千里迢迢去攻打郑国。
让秦穆公大失所望的是，秦军却于公元前627年在见崤山（在今河南洛宁县北、函谷关东边）中了晋军埋伏而全军覆没，三员秦将都成了晋军的阶下之囚，后来狼狈不堪地逃回秦国。
秦穆公身穿白色的衣服，亲自跑到郊外去迎回残兵败将。出乎人们意料的是，当孟明视等三名败将向秦穆公诚惶诚恐地请罪时，他却痛哭流涕地说：“我没听百里奚和蹇叔的话，致使三位将军受辱，你们有什么罪呢？这都应当怪我啊！
接着秦穆公又给三将打气：“我决不能因为你们的小过错而掩盖了你们的大德。你们不要泄气，一心一意考虑如何报仇，我们终将一雪前耻！”
公元前626年，孟明视等三将率四百辆兵车，再次攻打晋国，以报崤山大败之仇。然而，这次作战由于晋军早有准备而再次遭受失利。
孟明视逃回秦国后，自己钻进囚车，表示这一回没有任何理由让国君再次免去自己的罪责。
出人意料的是，秦穆公却再度宽慰孟明视说：“咱们一连打了两次败仗，这可不能怪你，这是我的罪啊！我只注重兵马，不关心国家政治和老百姓的难处。一个国家兴亡成败不是一个人的事，打胜仗不是一个人的功劳，打败仗也不是你一个人的过失。”
秦穆公下令，让孟明视继续掌管军队。孟明视等三将发自内心地感激穆公的宽容大度，更加奋发自励，加紧训练后兵马，全力加强战备。
公元前624年，也就是崤山之役的第三年，孟明视等人率领军队渡过黄河，第三次与晋军对决。
秦军将士同仇敌忾、务求必胜，他们过河后，把渡船全部烧毁，决心和晋军决一死战。
由于秦国三军用命、士气高昂、作战勇猛，结果将晋军打得大败，晋军龟缩在城里不敢出战，这次总算痛痛快快地一雪前耻。
秦穆公亲自来到三年前秦军遭受重创的崤地，下令把阵亡将士的尸骨收拾起来，加以埋葬，隆重地发丧祭祀了三天。
他还痛责自己：“当初，我不肯听从百里奚、蹇叔两位长者的话，以致为秦国招来祸患，以后你们要记住我的过失，要尊重那些洞察世事的长者啊！”
西方小国和西戎的部族，听说秦国打败了中原霸主，争先恐后地向秦国进贡，一下子有二十多个小国和部落归附了秦国。
这样一来，秦国扩地千里，做了西戎的领袖。周襄公也派大臣到秦国，送给秦穆公十二只金鼓，封他为西方霸主。
这些史实散见于《左传》“僖公三十二年至三十三年”、“文公元年至三年”和《史记·秦本纪》。
孟明视等三员秦军大将两次出征均辱师败北，甚至全军覆没，穆公不但没有杀掉他们，反而继续信任重用。
特别可贵的是，秦穆公在失利面前勇于承担责任，痛哭流涕公开检查自己，而对三员作战的将领却表现出极大的宽容。
要知道，当时还处在奴隶制社会，秦穆公身为一国之君，能公开做自我批评而不畏人言，继续使用败军之将，这不仅是一种胸怀和远见，这也是一种高超的统御谋略。
对人能不以“一眚而掩大德”，对自己则敢于承认错误，这恐怕不是每个君王都能做到的。当然，穆公能一再宽恕并重用三将，也是看到三将虽然落败却并非庸才，所以给予充分信任继续留用。
信任，是一种压力，它比强迫更能使人拼死效力。穆公归咎于己，而给三将以信任和激励这正是他的大智慧。正因为如此，三将感之于肺腑，决心以死相报。这不能不说是秦穆公一种高明的统御谋略。
正因为秦穆公能全面考察使用人才，而且予以充分信任，才能使孟明视三将最后取得胜利。如果像楚王对待子玉那样兵败赐死，何以能报仇雪恨？ “大量成大器”，这五个字正是秦穆公能成就霸业的一个重要原因，难怪司马迁给予他极高的评价。