浙江的会稽（今绍兴）人杰地灵，从古至今出了不少著名人物，诸如嵇康、王羲之乃至鲁迅都是此地人士。不仅会稽的名人名震华夏，普通的会稽人亦能青史留名。
绍兴风光
沈炼就是一个相对“普通”的会稽人，但他好歹也是进士，算是继承发扬了会稽善文好学的传统。经历过一段宦海沉浮以后，本是文人出身的沈炼被调往锦衣卫，成了一名负责文案工作的经历。
沈炼
沈炼性格刚强直率，嫉恶如仇，还颇有些名士的狂放劲儿，每当喝酒喝开心的时候就自己一个人坐在地上傲然大笑，旁若无人。但是锦衣卫指挥使陆炳就是非常欣赏他这股子劲，常把他带在自己身边，成为了自己的一名亲信。
陆炳
跟着领导到处走就会有饭局，沈炼也不例外。陆炳经常出入的饭局里，就有一家是严嵩的饭局。严嵩的大少爷严世蕃和陆炳是至交，在酒场上酒德极差，非常喜欢给人灌酒。沈炼虽然不在被灌酒之列，但是也看不惯严世蕃那种欺负人的样子，常常出言相抗。严世蕃虽然扫了兴，但是忌惮他是陆炳的人，因此也不敢对他怎么样。
严世蕃
不久，俺答率蒙古大军围北京城，上书请求赐赏（变相勒索），而且言辞极其傲慢。除了国子监司业以外，满朝文武没有一个不同意给俺答赏赐的。沈炼作为一个七品官，本没有说话的权利，却在这时大声赞同司业的意见。严嵩的同党、吏部尚书夏邦谟问道：“阁下是什么职务？”沈炼大声说：“我是锦衣卫经历沈炼！您这些大臣们不敢出声，只有我这种小吏张口！”夏邦谟听完之后只是嘲讽地一笑，遂将其赶出大殿。沈炼并没有因此而收起自己的尾巴，他向嘉庆帝进了一份万言书，慷慨激昂地指点了一下北方的防御，奏章落到首辅严嵩手里，自然也就只能石沉大海。
严嵩
俺答退军以后，朝廷内的风气并没有变好，边将没有去思考为什么打不过俺答，只是一味地给严嵩塞钱想要谋取富贵。看到此情此景，沈炼心中的怒火愈发激烈，在一天灌足了酒以后，他痛骂了一顿严嵩，然后奋笔疾书一封奏章，在奏章里，他历数了严嵩受贿、勒索王爷、揽权、唆使儿子贪污等十大罪状，并且请求皇帝把严嵩、夏邦谟等严党一并罢免以谢天下。
奏章传到御前，皇帝并没有激赏沈炼的忠勇，在严嵩的挑拨之下，反倒是认为沈炼在妖言惑众、故意侮辱朝廷大臣以及皇帝本人，本想处死沈炼，在陆炳的力保之下才从轻发落，被贬黜到居庸关旁边的保安去做小官。
嘉庆帝朱厚熜
保安是个著名的老少边穷地区，沈炼在到达保安以后，发现连县学都没有。不过在仗义的商人和里长的帮助下，县学总算是建了起来。沈炼亲自担任县学的老师，悉心教学，博得了乡亲父老的喜爱。保安的百姓都比较正直，都对严嵩切齿大骂，这正好对了沈炼的脾气，大家经常聚在一起以骂严嵩为乐。
教学这些沈炼还编了一些草人，分别命名为李林甫、秦桧和严嵩，喝醉了酒就召集一些学生拿这些草人当靶子练射箭。或者一个人坐在居庸关口，手指向南破口大骂严嵩，骂痛快了而后痛哭失声地回家。消息传到北京，严嵩恨得咬牙切齿，天天想着报复沈炼。
居庸关
等着等着，机会就来了：沈炼上书弹劾严嵩的同党、宣大总督杨顺，杨顺大怒，派人去告诉严世蕃，说沈炼天天召集死士练武（就是拿严嵩那些草人练射箭），图谋不轨，打算一起结盟整他。正好此时居庸关附近有白莲教民起事，被官军捕获，杨顺大喜，对严世蕃说：“这下可以报答严公子了！”随后就把沈炼的名字列在白莲教祸首的名单，并且说沈炼是整个事件的指挥。严嵩父子大喜，立刻把沈炼扔进大狱里面。最后给沈炼的处罚也很清楚：斩首，儿子去戍边！
杨顺得到的奖励是一个儿子被分为锦衣卫千户，感觉还不过瘾的他说：“严大人对我的赏赐还不够，看来是我做的还不好啊！”于是他就把沈炼的三个儿子召集来，打算统统杖杀，除了小儿子沈襄提前溜走以外，其他两个儿子都被活活打死！一个正直的官员和两个孩子的命，也就只值一个千户而已！
严嵩倒台后，严世蕃被处以死刑。临行前，一个保安的太学生手持一张锦帛，上书“锦衣卫经历沈炼”，来到了法场。严世蕃正法后，这个孩子跪地痛哭，大声喊道：“沈公可以瞑目了啊！”
穿越历史的封尘，直到现在，我们依然能感受到沈炼的那股正气，那股宁可粉身碎骨也要为人间谋得正义的精神！