东晋孝武帝太元年间（公元383年），前秦苻坚统一北方后，决心调集百万大军，乘势一举消灭东晋，统一全中国。苻坚召集群臣商议，但大臣们多不赞成，其中有一位名叫石越的下属劝阻说：“从星象来看，今年不适合南进。何况晋据著长江的险固，其君王又深获人民拥戴。我们不如暂时固守国力，生产整军，等晋内部松动，再伺机攻伐。”苻坚很不以为然地说：“星象之事，不尽可信。至于长江，春秋时的吴王夫差和三国时的吴主孙皓，他们都据有长江天险，最后仍不免灭亡。现在朕有近百万大军，光是把马鞭投进长江，就足以截断江流，还怕甚么天险？”苻坚不顾大臣们反对，执意出兵伐晋，亲自率领八十万大军，逼临淝水，准备攻打东晋。后来“投鞭断流”这句成语，就从原文中“吾之众投鞭於江，足断其流”演变而出，后用来比喻军旅众多，兵力强大。
昨天我们讲了淝水之战，但没有讲淝水之战苻坚如何失败的，失败在哪个环节，今天我们就详细说一说。“风声鹤唳”、“草木皆兵”，这两个成语众所周知，但论其出处，就在这次淝水之战中。
383年，苻坚不顾群臣反对，决意攻取东晋。然而战事的发展并不如苻坚所料，东晋虽只集结起八万人的军队，但在谢石、谢玄和骁勇善战的刘牢之率领下，根据宰相谢安的调遣，首先以精兵五千强渡洛涧，夜袭秦军大营，歼敌一万五千余人。晋军乘胜继进，一举推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。
苻坚登上位于淝水西边的寿阳城头，望见东晋军队布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感唷：“此亦劲敌涧谓弱也”。后世用成语“草木皆兵”来形容人在极度恐慌时，一有风吹草动便疑神疑鬼的样子，其出典就在于此。
谢玄为速战速决，派人对苻坚说隔水作战不方便，请秦军稍后退，让晋军渡过河与秦军决一胜负。苻坚企图乘晋军渡河至一半时突然袭击，便同意谢玄的建议，下令秦军后撤。谁知秦军不明白后撤意图，以为前锋被打败了，东晋降将朱序暗中帮助晋军，在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”，秦军阵脚大乱，随后晋军全力出击，大败秦军。秦军顿时大乱，一溃千里，不可收拾。
秦军争相逃命，自相践踏，一路听到风的吹拂与鹤的叫声，都以为是追兵到了，昼夜不敢停息，最后只有十多万人逃回北方。后世即以“风声鹤唳”来形容极度恐怖以致自相惊扰的样子。号称“百万”的前秦军队，被七八万东晋军打得落花流水，这在中国战争史上是罕见的。因此，“淝水之战”历来被当作以少胜多的典范而载入军事史。
秦世祖苻坚天王，可以说是古今中外最可爱的君主。苻坚自幼聪敏好学、守礼仁孝；长大后壮志豪侠、能力超群；宝座虽然是继承的，但纵观古今，苻坚得国之正、仪态之谦亦属罕见，不但表现在受重大威胁后才拨乱，也表现在让位苻法，更表现在他主动降低地位，避称“皇帝”而称“天王”以示尚不足为“中国人之正统合法君主”。虽然苻坚身后长期以在北中国战无不胜的成绩留名青史，并以淝水之败为句号，但他的文治恐怕更为出色，是胡人治下、乱世之中一颗光辉盖过江左朝廷的明珠。
苻坚致败的原因，不仅是对自己的宽纵，特别是对臣下的宽纵则到了变态的地步。司马光点评苻坚：“有罪不诛…秦王坚每得反者辄宥之，使其臣狃于为逆，行险徼幸，力屈被擒，犹不忧死，乱何自而息哉。”也就是说他几乎从来不杀大臣。敌国诚心归附的赏之无度，负隅顽抗的也毫无惩罚，来了全部封大官，而且这种怀柔的政策是长期且真诚的，相比之下不要说蛮夷，就是汉人对亡国贵族即使一时礼遇最终往往也赶尽杀绝；对自己有恩的固然不杀，跟自己有仇的也毫无芥蒂，连明知对自己不利、野心或怨气极为明显的人也都推心置腹委以重任；自己的大臣，犯小错的不杀，犯大错的也不杀，以至于司马光说大家都踊跃造反，希图侥幸成功，反正被抓了也不用担心被杀，而且，何止是性命，连原有官爵都不怎么受影响。在这种政策下，淝水之败前他的统治都坚若磐石，可见他的军政能力与个人魅力何等惊人！对臣下无原则甚至变态的宽纵喂肥了数不清的反对派与分裂势力，对自己的宽纵则逐渐加强了他独断专行的脾气。淝水之战前他只得到极个别心怀鬼胎准备趁机复国的大臣的支持，然后他就这样固执己见上路送死去了。
巅峰时期的苻秦，是一个名符其实的多民族帝国，而且氐人的比重和地位都在不断下降，异族的比重和地位都在上升。这是个好现象，也是中国走向重新统一的必由之路。如果能适可而止，先专心消化新的子民，延迟淝水之战，最终定能统一天下，成为唐宗宋祖一般的人物，提前整整200年结束乱世。然而，在消化完成之前，鲜卑巴羌异族叛志尚存，晋室犹牵系天下士人之心，苻坚兵败后姚苌向他索要玉玺，坚瞋目叱之曰：小羌敢逼天子，五胡次序，无汝羌名。玺已送晋，不可得也。这可以从侧面凸显晋的正统性，东南死守之心壮盛之际，贸然率领那支近百万人的多民族乌合联军去江边耍，是非常非常危险的。凑的人多固然有气势，但也会军心不齐，纪律不稳。这是败绩的直接原因。