東晉孝武帝太元年間（公元383年），前秦苻堅統一北方後，決心調集百萬大軍，乘勢一舉消滅東晉，統一全中國。苻堅召叢集臣商議，但大臣們多不贊成，其中有一位名叫石越的下屬勸阻說：“從星象來看，今年不适合南進。何況晉據著長江的險固，其君王又深獲人民擁戴。我們不如暫時固守國力，生産整軍，等晉内部松動，再伺機攻伐。”苻堅很不以為然地說：“星象之事，不盡可信。至于長江，春秋時的吳王夫差和三國時的吳主孫皓，他們都據有長江天險，最後仍不免滅亡。現在朕有近百萬大軍，光是把馬鞭投進長江，就足以截斷江流，還怕甚麼天險？”苻堅不顧大臣們反對，執意出兵伐晉，親自率領八十萬大軍，逼臨淝水，準備攻打東晉。後來“投鞭斷流”這句成語，就從原文中“吾之衆投鞭於江，足斷其流”演變而出，後用來比喻軍旅衆多，兵力強大。
昨天我們講了淝水之戰，但沒有講淝水之戰苻堅如何失敗的，失敗在哪個環節，今天我們就詳細說一說。“風聲鶴唳”、“草木皆兵”，這兩個成語衆所周知，但論其出處，就在這次淝水之戰中。
383年，苻堅不顧群臣反對，決意攻取東晉。然而戰事的發展并不如苻堅所料，東晉雖隻集結起八萬人的軍隊，但在謝石、謝玄和骁勇善戰的劉牢之率領下，根據宰相謝安的調遣，首先以精兵五千強渡洛澗，夜襲秦軍大營，殲敵一萬五千餘人。晉軍乘勝繼進，一舉推至淝水東岸，與秦兵隔河對峙。
苻堅登上位于淝水西邊的壽陽城頭，望見東晉軍隊布陣嚴整，心中暗暗吃驚。又見淝水東面八公山上草木搖動，以為都是埋伏的晉兵，不由連連感唷：“此亦勁敵澗謂弱也”。後世用成語“草木皆兵”來形容人在極度恐慌時，一有風吹草動便疑神疑鬼的樣子，其出典就在于此。
謝玄為速戰速決，派人對苻堅說隔水作戰不友善，請秦軍稍後退，讓晉軍渡過河與秦軍決一勝負。苻堅企圖乘晉軍渡河至一半時突然襲擊，便同意謝玄的建議，下令秦軍後撤。誰知秦軍不明白後撤意圖，以為前鋒被打敗了，東晉降将朱序暗中幫助晉軍，在秦軍陣後大叫：“前線的秦軍敗了！”，秦軍陣腳大亂，随後晉軍全力出擊，大敗秦軍。秦軍頓時大亂，一潰千裡，不可收拾。
秦軍争相逃命，自相踐踏，一路聽到風的吹拂與鶴的叫聲，都以為是追兵到了，晝夜不敢停息，最後隻有十多萬人逃回北方。後世即以“風聲鶴唳”來形容極度恐怖以緻自相驚擾的樣子。号稱“百萬”的前秦軍隊，被七八萬東晉軍打得落花流水，這在中國戰争史上是罕見的。是以，“淝水之戰”曆來被當作以少勝多的典範而載入軍事史。
秦世祖苻堅天王，可以說是古今中外最可愛的君主。苻堅自幼聰敏好學、守禮仁孝；長大後壯志豪俠、能力超群；寶座雖然是繼承的，但縱觀古今，苻堅得國之正、儀态之謙亦屬罕見，不但表現在受重大威脅後才撥亂，也表現在讓位苻法，更表現在他主動降低地位，避稱“皇帝”而稱“天王”以示尚不足為“中國人之正統合法君主”。雖然苻堅身後長期以在北中國戰無不勝的成績留名青史，并以淝水之敗為句号，但他的文治恐怕更為出色，是胡人治下、亂世之中一顆光輝蓋過江左朝廷的明珠。
苻堅緻敗的原因，不僅是對自己的寬縱，特别是對臣下的寬縱則到了變态的地步。司馬光點評苻堅：“有罪不誅…秦王堅每得反者辄宥之，使其臣狃于為逆，行險徼幸，力屈被擒，猶不憂死，亂何自而息哉。”也就是說他幾乎從來不殺大臣。敵國誠心歸附的賞之無度，負隅頑抗的也毫無懲罰，來了全部封大官，而且這種懷柔的政策是長期且真誠的，相比之下不要說蠻夷，就是漢人對亡國貴族即使一時禮遇最終往往也趕盡殺絕；對自己有恩的固然不殺，跟自己有仇的也毫無芥蒂，連明知對自己不利、野心或怨氣極為明顯的人也都推心置腹委以重任；自己的大臣，犯小錯的不殺，犯大錯的也不殺，以至于司馬光說大家都踴躍造反，希圖僥幸成功，反正被抓了也不用擔心被殺，而且，何止是性命，連原有官爵都不怎麼受影響。在這種政策下，淝水之敗前他的統治都堅若磐石，可見他的軍政能力與個人魅力何等驚人！對臣下無原則甚至變态的寬縱喂肥了數不清的反對派與分裂勢力，對自己的寬縱則逐漸加強了他獨斷專行的脾氣。淝水之戰前他隻得到極個别心懷鬼胎準備趁機複國的大臣的支援，然後他就這樣固執己見上路送死去了。
巅峰時期的苻秦，是一個名符其實的多民族帝國，而且氐人的比重和地位都在不斷下降，異族的比重和地位都在上升。這是個好現象，也是中國走向重新統一的必由之路。如果能适可而止，先專心消化新的子民，延遲淝水之戰，最終定能統一天下，成為唐宗宋祖一般的人物，提前整整200年結束亂世。然而，在消化完成之前，鮮卑巴羌異族叛志尚存，晉室猶牽系天下士人之心，苻堅兵敗後姚苌向他索要玉玺，堅瞋目叱之曰：小羌敢逼天子，五胡次序，無汝羌名。玺已送晉，不可得也。這可以從側面凸顯晉的正統性，東南死守之心壯盛之際，貿然率領那支近百萬人的多民族烏合聯軍去江邊耍，是非常非常危險的。湊的人多固然有氣勢，但也會軍心不齊，紀律不穩。這是敗績的直接原因。