根据史料记载，今天的乌鲁木齐区域在汉朝时期，属于车师人（今吐鲁番盆地）的居住地。到了三国时期，车师后国在那里建城，名字叫做淤赖城。不过，民间管那里叫做“优美的牧场”，如果用蒙语说就是乌鲁木齐。
那么，历史上是从什么时候开始称呼那里为乌鲁木齐呢？在敦煌发现的写于公元925年的古和田塞语文书《使河西记》，是当时于阗李氏王朝派往河西沙州等地的使者所写，该书中已有乌鲁木齐的记载。
车师遗迹
元朝的时候，乌鲁木齐成为漠西蒙古和硕特部游牧区。元朝灭亡后，和硕特部一部分留驻当地，一部分随固始汗去青藏高原，一部分和土尔扈特部去俄罗斯伏尔加河流域等地 。
到了清朝，这里由西蒙古之一的准噶尔汗国统治， 乌鲁木齐在乾隆击败准噶尔汗国前只是一片牧场的名字。乾隆平定准噶尔后，1758年，清军为了驻兵屯田、适应人口增长及商业贸易的需要，先于在今南门外修筑一座土城，城“周一里五分，高一丈二尺”。位置就是今天的南关，这是乌鲁木齐建城之始。
由于粮食连年丰收，而且和周边哈萨克牧民的贸易比较顺利，1763年，清军在乌鲁木齐修建兵房1200间，移入了1800多名携带家眷的官兵。乾隆又将旧土城向北扩展，达到周长五里四分。这年的八月，乌鲁木齐的土城加高加厚，竣工时，乾隆帝将扩展后的城池命名为“迪化”。乾隆十分担心害怕失去这片土地，为了弱化当地居民的乌鲁木齐影响， 更名为迪化城。迪化的意思也就是“开导教化”，乾隆皇帝希望用这个名字来维护自家的统治，寓意要“开导文明的风尚”，借此期望此地的人们从此有尊王服从之心，不再“反叛”，这是迪化城的由来。
1764年，巴里坤提督带着4000名携带家眷的士兵移驻乌鲁木齐，因此清朝在原来的迪化旧城北修建了迪化新城。1767年建成后，北面的新城成为主城区，南面的旧城成为新城的南关厢，如今南门、大西门和北门仍是乌鲁木齐重要的地名。
1876年，清军击败阿古柏与白彦虎，重新占领迪化。1881年签订《中俄伊犁条约》后俄国归还伊犁，此前新疆的政治中心——伊犁将军府所在的惠远城由于离边界过近，失去了政治中心的地理优势。1884年新疆建省后，清朝选择了更具有新疆中心位置的迪化作为省城。1886年，清朝将原有的迪化城与修建于1825年的新满城合二为一，建成省城，近代乌鲁木齐的城市形态由此定型。
晚清民国，南关是迪化城最繁华，商业最集中的地区。当年这里有从天津来的商号八大家，从陕西来的千里挑货人，从俄国来的跨国商人，以及从喀什噶尔、伊宁等新疆各地前来做生意的商贩。
当时迪化城南梢门外有一座木桥，被称为“头道桥”，沿着南关大街再往南走有另外一座木桥，按顺序被称为“二道桥”。二道桥作为南北交通的重要通道，吸引了许多商贩在周边聚居。
乌鲁木齐街景
1895年，清朝同意俄国驻吐鲁番的领事馆改设于迪化，并准许俄国在迪化建设商贸圈。1896年，中俄签订《划定乌鲁木齐领署及贸易地址条约》，将南关外三道桥到四道桥之间的地区划作俄国贸易圈。
俄国商贸圈的建立，进一步推动了南关的发展。南关的俄罗斯、塔塔尔商人越来越多。1924年，民国政府在俄国商贸圈的基础上设立了“迪化商埠”，进一步扩大了商业区的范围。
虽然俄国商埠有四至范围，但苏俄商人并不严格遵守，他们往往会选择更加热闹的二道桥一代经营店铺，这使得二道桥更加繁荣。
1954年，容易引发“教化”歧义的“迪化”作为城市名称被弃用，重新改回乌鲁木齐；同时撤销绥远省，并入内蒙古自治区，将“归绥”改为“呼和浩特”。1986年，国务院发布的《地名管理条例》指出：地名的命名要“有利于人民团结和社会主义现代化建设，尊重当地群众的愿望，与有关各方协商一致”。
乌鲁木齐简史
1757年清政府为彻底平定准噶尔叛乱，在现乌鲁木齐九家湾一带筑垒屯兵，并将此地定名为“乌鲁木齐”。
1758年（乾隆二十三年），为适应人口增长、屯垦及商业贸易的需要，清军先于在今南门外修筑一座土城，城“周一里五分，高一丈二尺”，此为乌鲁木齐城池的雏形。
1763年（乾隆二十八年），又将旧土城向北扩展，达到周长五里四分。竣工时，乾隆帝将扩展后的城池命名为“迪化”。
1773年（乾隆三十八年），乌鲁木齐同知改为迪化州知州，改乌鲁木齐参赞大臣为乌鲁木齐都统。
1884年（光绪十年），新疆设置行省，以迪化为省会。从此迪化成为新疆的政治中心。翌年，升迪化直隶州为迪化府。
1949年，新疆和平解放。12月17日，迪化市人民政府成立。
1954年2月1日，迪化正式恢复使用原名乌鲁木齐。
【迪化红山寺庙建筑群】清朝乾隆年间，乌鲁木齐的地方官员先后在山上、山下，陆续修建了玉皇庙、大佛寺、地藏府等庙宇。此后，又分别在红山山顶与雅玛里克山山顶建造了镇龙宝塔。解放之前，此地已是一片荒凉。现此地已建成公园。
【迪化建筑】清朝光绪十一年（1885年），迪化直隶州升为迪化府，并增设乌鲁木齐、迪化县为附郭首县。次年，迪化与巩宁双城城合一。迪化府管辖迪化、乌鲁木齐、奇台、昌吉、阜康、绥来六县。民国二年（1913年），撤府、保留迪化县。
【迪化新疆机器局】清朝光绪二十三年（1897年），饶应祺（1837年-1903年，时任甘肃新疆巡抚）购买枪弹机器，在迪化城南三屯碑成立了新疆机器局。次年，机器局迁至迪化水磨沟。此时的机器局有数十名工人，机器设备十余台。清朝灭亡前，新疆机器局主要生产枪弹（8.1毫米毛瑟）、铸造钱币、还生产梭标等冷兵器。民国十九年（1930年），新疆机器局改建为迪化兵工厂（后为新疆兵工厂）；可以生产手榴弹、子弹及迫击炮弹等。
【迪化鉴湖】古时的今人民公园，是一片被称作树窝子的杂树林；林内有芦苇小湖泊。清朝乾隆二十年（1755年），此地为官员们的休憩之所。清朝光绪二十五年（1899年），被流放的张荫桓（原户部左侍郎）捐建鉴湖亭。民国后，鉴湖成为开放的公园。
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