民国时期，国民党只是名义上的统一，老蒋实际掌握的区域大多时候只有现在的包邮地区，其他各省都是实质性的军阀割据。西北甘、宁、青地区就是被“群马”占据，西北群马就是指一群以马姓为首的军阀首领，比如马步芳、马鸿逵、马鸿宾等人，其中势力最大的是马步芳。
他占据青海多年，被人称为青海的“土皇帝”，在其治理时期对青海实行高压政策，对我党非常不友好，而且还做出过非常多荒唐事。
马步芳字子青，他是继承父亲的地位权势后得以发展的。
马步芳的父亲马麒发家主要就是靠辛亥革命时镇压宁夏、陕西革命军，借着这个机会他被委任为甘肃西宁镇总兵，组建了宁海军，成为一支独立的武装系统。
在马麒死后，马步芳其实并不是唯一继承人，在他上面还有叔叔马麟、哥哥马步青，但最终是马步芳独揽大权，把叔叔马麟、兄长马步青都排挤走了，这是怎么做到的呢？
说一件事你应该就能明白了。
某次老蒋带着人去青海视察工作，军政要员都陪同在侧，刚好有天是主麻日，西北马家都是信仰伊斯兰教的，因此马麟和马步青都告退说要去礼拜，老蒋没有怪罪，看着马步芳坐在那里纹丝不动很奇怪，问道：子香，你怎么不去呢？
马步芳站起来恭敬地回答：报告委座，我已把一切都献给党国了！
看看，什么叫差距，你是老蒋你更放心和喜欢用谁？以小见大，马步芳的手段和心机比起其他诸马强了不止一个档次。
马麒1931年病死，1932年老蒋嫡系胡宗南就进入天水，准备拿下青海，这种情况包括继任青海省主席的马麟在内的诸马都束手无策，马步芳就故意挑起了青藏战争，然后利用舆论向国民政府施压，老蒋不得已之下只好让马步芳出兵打退藏军，这样就没了名义，胡宗南只好停留驻地。
后来老蒋又故意安排孙殿英担任青海柴达木屯垦督办，为的就是两大“杂牌军”互相争斗，马步芳、马麟联合马鸿逵、马鸿宾把孙殿英给挤了出去。这期间马步芳通过贿赂老蒋身边的人，地位和实力又得到提升，成为青海省保安处处长，青海省政府代主席，西北五省总长官。已隐隐是西北第一人。
当然马步芳最臭名昭著的就是对我党西路军的残杀，仅在张掖，就杀害了3200多人，对于我军放下武器的人员，马家军完全就是看心情，心情不好就会虐杀，手段极其残忍。红五军军长董振堂、红九军军长孙玉清都不幸遇难牺牲。
此外对于女红军也是非常残忍，稍微有姿色的就自己霸占，其他的就随意赏给部下做妻妾。
西路军是我军史上的一次大惨败，却让马步芳更受重用，老蒋授予他云麾勋章，此后慢慢把青海的军政大权都委任于他，这样马步芳就是名义与实质上的“青海王”。
在解放战争中，马家军也给我军造成过很大损失，西府战役中，我西北野战军攻克宝鸡后，马步芳让其子马继援率军与胡宗南合击，导致西野败退。
马继援率领的都是骑兵，一直追着弃城的西野官兵，最窘迫时彭老总都拔出手枪准备上山打游击了，还好有贺龙派兵接应，马家军最终才退却。
西府战役是西野最大的败仗，死亡人数比后来的兰州战役还多，马家军是造成伤亡大自主要的原因。
后来革命形势大好，马步芳还想占省为王显然不现实，1949年8月，已改名的一野发动兰州战役，摧枯拉朽般解放了兰州，报了西府战役的仇。
马步芳在尚未破城时就带着家产及一大堆的姨太太乘飞机逃亡了，先是在香港生活一段时间，后来又辗转到了沙特，虽然没有了权势，但他的好色不减。
马步芳在沙特时五姨太叫马月兰，是马步芳堂弟马步隆的女儿，因生的美貌被他强纳，如果仅仅是自己受苦，马月兰也就忍了。
但是马步芳又看上了马月兰的母亲和她的两个妹妹，想要马月兰写信叫她们过来，马月兰不从遭到殴打虐待，最后马月兰拼了命逃了出去，在沙特大使馆的帮助下到达台湾将马步芳的丑事抖落了出来。这件事导致马步芳在沙特也被人瞧不起，此后只能躲在家里尽少出门。
1975年7月马步芳在沙特阿拉伯病逝，时年72岁。