提到世界首富，跃入大家印象中的会有贝佐斯、巴菲特、比尔·盖茨等欧美地区非常有名的商人。他们是拥有世界上合法资产最多的人，而了解他们之间起伏不定的排名也成为人们的一大乐趣。
近些年来，世界首富都是外国人，中国几乎被排除在外。殊不知在360年前的清朝康熙年间，我们国家也诞生过世界首富，只不过后来因为战乱的原因开始家道中落。
曾经《华尔街日报》曾统计过一千年间全球最富有的人，中国的伍秉鉴就是其中之一。他手握万贯家财，是中国历史上记录的最后一个世界首富，不过他的晚年却在心灰意冷中度过。
经商才能
伍秉鉴在1769年出生于广东省广州市，他原本是福建人士，家里的祖辈是在当地种植茶叶为生，后来迁居到广州之后依然从事着两地倒卖茶叶的行当。
他的父亲伍国莹曾在广州首富家中做账房，后来他又开设了属于自己的商行，名为元顺行。随后他将这个商行交给大儿子伍秉钧来管理，可没想到伍秉钧年纪轻轻就病逝了。
伍秉钧去世后，元顺行交到了伍秉鉴的手中，他将商号名改为“怡和行”，继续秉承着父亲和哥哥的遗志，妥善地经营着商行。由于伍秉鉴在经商上的天赋，商行很快便在广州当地脱颖而出，成为一匹黑马。
伍秉鉴所处的时代是康熙年间，稳定的社会环境是怡和行发展的良好条件。那时国内经济还处在半开放半锁国的状态，但是因为广州靠近沿海，因此比内陆地区更早地接触到一些欧美商人。
当时喜欢与外国人打交道的商人不多，伍秉鉴就是其中之一。在此期间，他与欧美商人们的关系极好，经常与他们交易丝绸和瓷器等物品。而欧美人的商品他也不是都要，只选择一些在国内销量比较好的。
而且他还借出了大量的外债给欧美商人，在交易过程中他只要白银，借出的外债部分他兑换成船只，然后逐步将商业版图拓展到了海外。
他这样超前的经营理念很快得到了其他商户的效仿，伍秉鉴也成为了带领他们走上致富道路的领头羊。在这样的契机之下，我国与欧美各国之间的贸易往来也开始朝着鼎盛的方向发展。
广州十三行
大家可能不知道伍秉鉴，但一定会知道广州十三行。然而广州十三行的成立，却少不了伍秉鉴多年以来对外贸易经营的加持。
1757年，乾隆皇帝颁布了一道指令：除了广东海关一带的其他地方都不允许进行对外贸易经营活动。这意味着，其他临海地区的对外贸易口全部关闭，广州的海关口形成了垄断的局势。
圣旨一出，紧接着伍秉鉴就受到了当地巡抚发布的公告，称凡是家境殷实的人，只要每年缴纳一定的白银到国库，就可以在开展对外贸易业务。
这个政策让伍秉鉴嗅到了对外贸易明亮的前程，他当即参与了进来。与此同时，还有其他十二家商行也加入了这个阵营，史称为“广州十三行”，但实际上后来随着商户的增多，不止十三家。
于是，广州十三行成为了当时中国唯一的合法外贸区。伍秉鉴也凭借着政策的宽松，将自己的生意播撒到了世界各国。
当时他的产业涉及茶园、店铺和房地产等方面，而且还到美国投资建设铁路，涉猎证券交易市场和保险行业等。除此之外，他还是东印度公司最大的债权人，许多欧美商人都找他借过钱。
当时伍秉鉴与欧美地区的商人之间每年的贸易成交额都高达几百万两白银，他旗下的怡和行也成为了名副其实的“跨国企业”。
虽然伍秉鉴是个逐利的商人，但是他并没有给人任何不好的印象，相反，很多外国商人对他都赞不绝口，称他“诚信，有爱心，重情义”。这也许就是伍秉鉴能在对外贸易复杂关系中游刃有余的原因。
然而好景不长，在与欧美人打交道的过程中，伍秉鉴居然被他们给算计了，到最后差点身败名裂。那时，离鸦片战争的开始只有一步之遥。
晚景凄凉
鸦片战争是近代史上著名的战争，在这场战争的背后就是伍秉鉴从商人沦落到卖国求荣者的过程。茶叶贸易一直是怡和行的主要业务，以伍秉鉴的为人处世，一直都是诚信经营。
伍秉鉴也多次为那些经常来往的商人们做生意担保人，但后来这些人为了谋取私利竟然在茶叶中夹带鸦片。当时林则徐奉命监察鸦片的动向，这样一来伍秉鉴就两边为难，因为双方都得罪不起。
最后为了息事宁人，他派伍绍荣将从外商那里缴获的1037箱鸦片交给林则徐，希望能快点结案。但是林则徐不信他们没有与外商勾结，将伍绍荣下狱。至此，伍秉鉴也是颜面尽失。
后来鸦片战争爆发，伍秉鉴知道战争一旦爆发，如果英国取得胜利，那么广州十三行的垄断地位将保不住。因此听闻战争爆发的消息之后，伍秉鉴直接瘫软在地，顿时觉得无力回天。
后来为了给清军增加战争的胜利几率，他集结许多富商捐款捐物修建碉堡、建造战船和修建大炮，可即使如此，清军还是被击败了。
随后清政府与英国政府签订了《广州条约》，清军退出广州城，而且还要缴纳600万元的罚款。为了缴纳这笔罚款，伍秉鉴拿出了110万两白银，其他由十三行中的商家各自平摊。
虽然这笔罚款对于富可敌国的伍秉鉴来说不算什么，但此刻他对清政府已经心灰意冷。随着战争的结束，广州商行的生意也受到了影响，伍秉鉴的家族也开始走下坡路。
在此情形之下，清政府还是不忘记对他们的榨取，各种苛捐杂税袭来，伍秉鉴再也支撑不住，诺大的家业犹如海浪中的孤帆，变得摇摇欲坠。1843年，伍秉鉴在悲愤中截然长逝，享年74岁。
伍秉鉴在经商的鼎盛时期，常被人称为“中国最富有的人”。在1834年伍秉鉴也曾统计过自己的资产，大约有2600万两白银，折合人民币相当于50亿元。
这个数目与当时的美国首富约翰相比，足足比他多了4倍有余，可见伍秉鉴的资产当时已经达到了富可敌国的程度。更有甚者还计算出，他的身家超过了当时清政府半年的收入。
本是一位可带领着中国人冲击海外商业的一代经商奇才，但只因身在了弱弱无能的晚清政府，使得他在悲国不幸之中抑郁而亡，实在是可惜。