中国古代每一个朝代，几乎都难以避免会出现一些权臣，他们手上拥有许多权力。甚至有的权臣可以废除、杀害皇帝，在北周王朝，就有一位权倾一时的权臣，短短三四年时间，就杀害了三个皇帝。
在北周时期，宇文护绝对是一个权臣，北周王朝短短存在了24年，宇文护就把持朝政长达15年。更为重要的是，宇文护把持朝政期间，俨然比皇帝还威风。
宇文护，北周文帝宇文泰长兄邵惠公宇文颢第三子，为宇文泰之侄。年幼时的宇文护，端庄正直，又有志向和气度，被祖父宇文肱所喜爱，对他的期望胜过他的各位兄长。
在北魏光五年（524年），宇文护十二岁时，父亲宇文颢去世，随同父辈在葛荣军中。葛荣失败以后，迁居晋阳。永安三年（530年），宇文泰入关之时，宇文护因为年幼而未随从宇文泰。
直到宇文护19岁时，宇文护从晋阳来到平凉，当时宇文泰的儿子们都还年幼，就委托宇文护管理家务。在此期间，宇文护表现出较强的才能，他虽不施威，而将内外治理得森然有序。宇文泰曾夸奖宇文护的志向气度都很像他。
宇文护在之后的岁月中，跟随宇文泰驰骋沙场，在征战东魏、攻占江陵、邙山之战中立下了赫赫战功，因此宇文护在军中地位也越来越高。然而，没多久宇文泰由于病重，不久之后宇文泰便死了。
宇文护凭借军功，以及官位上的优势，迅速在军中稳定了局势。在西魏恭帝三年（556年），宇文护迫使西魏恭帝禅位于宇文泰第三子宇文觉。次年（557年），宇文觉（孝闵帝）称周天王，建立北周。拜宇文护为大司马，封晋国公，食邑一万户。
至此，北周王朝在宇文护的支持下，正式建立。由此在之后的15年时间，宇文护一直把持着北周朝政，先后迫害了宇文泰同辈的大将军赵贵、独孤信。在铲除这些反对他的人之后，宇文护升任为大冢宰。
宇文护变得越来越骄横跋扈，对于北周皇帝，只要不顺他的心，他就会找借口废了皇帝。在宇文护的操纵下，他先后废了西魏恭帝、宇文觉、宇文毓，而且三个人最终都被宇文护害死了。
然而，值得纳闷的是，宇文护就是自己不称帝，在杀害宇文毓后，他拥护了宇文泰第四子宇文邕为帝，是为北周武帝。宇文邕为人极为聪明，他深知不能和宇文护硬碰硬，他隐忍了十几年时间，就是为了麻痹宇文护。
最终，宇文邕联合了宇文直、王轨、宇文神举、宇文孝伯等人，一手扳倒了宇文护以及党羽。在处决完宇文护之后，宇文邕才真正得以实现亲政，然而，北周王朝并没有存在多少年，北周的果实落入了杨坚的手中。